Une université sud-africaine a lancé jeudi une campagne anti-braconnage visant à injecter dans les cornes des rhinocéros des isotopes radioactifs qui, selon elle, sont inoffensifs pour les animaux, mais peuvent être détectés par les agents des douanes.
Dans le cadre d'un projet collaboratif entre l'université du Witwatersrand, des responsables du secteur de l'énergie nucléaire et des défenseurs de l'environnement, cinq rhinocéros ont été injectés jeudi dans le cadre de ce que l'université espère être une injection massive de la population de rhinocéros en déclin.
L'année dernière, une vingtaine de rhinocéros d'une réserve ont reçu des injections d'isotopes dans le cadre d'essais préliminaires qui ont ouvert la voie au lancement de jeudi. Même à faible dose, les isotopes radioactifs peuvent être détectés par les détecteurs de rayonnement dans les aéroports et aux frontières, ce qui peut conduire à l'arrestation des braconniers et des trafiquants.
Les chercheurs de l'unité de radiologie et de physique de la santé de Witwatersrand affirment que les tests menés tout au long de l'étude pilote ont confirmé que les matières radioactives n'étaient pas nocives pour les animaux.
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«Nous avons démontré, au-delà de tout doute scientifique, que le processus est totalement sûr pour l'animal et efficace pour rendre la corne détectable par les systèmes de sécurité nucléaire des douanes internationales», a assuré James Larkin, directeur scientifique du projet Rhisotope.
«Même une seule corne présentant des niveaux de radioactivité nettement inférieurs à ceux qui seront utilisés dans la pratique a déclenché avec succès les alarmes des détecteurs de rayonnement», a-t-il ajouté.
Les tests ont également confirmé que les cornes individuelles pouvaient être détectées à l'intérieur de conteneurs d'expédition de 40 pieds, a-t-il ajouté.
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L'Union internationale pour la conservation de la nature, un organisme international de conservation, estime que la population mondiale de rhinocéros s'élevait à environ 500 000 individus au début du XXe siècle, mais qu'elle est aujourd'hui tombée à environ 27 000 individus en raison de la demande continue de cornes de rhinocéros sur le marché noir.
L'Afrique du Sud possède la plus grande population de rhinocéros, avec environ 16 000 individus, mais le pays connaît un niveau élevé de braconnage, avec environ 500 rhinocéros tués chaque année pour leurs cornes.
Les propriétaires privés et publics de rhinocéros et les autorités chargées de la conservation ont été invités à contacter l'université pour faire injecter leurs rhinocéros.