L'administration du président Donald Trump a annoncé mardi qu'elle suspendrait le Programme d'aide supplémentaire à la nutrition (SNAP) pour les bénéficiaires de la plupart des États à majorité démocrate dès la semaine prochaine, à moins que ces États ne fournissent des informations sur les personnes qui en bénéficient.
La secrétaire à l'Agriculture, Brooke Rollins, a expliqué mardi lors d'une réunion du cabinet que cette mesure était imminente, car ces États refusent de fournir les données demandées par le ministère, telles que les noms et le statut d'immigration des bénéficiaires.
Elle a affirmé que cette coopération était nécessaire pour lutter contre la fraude au sein du programme. Les États démocrates ont intenté une action en justice pour bloquer cette exigence, arguant qu'ils vérifient l'éligibilité des bénéficiaires du SNAP et qu'ils ne partagent jamais d'importantes quantités de données sensibles sur le programme avec le gouvernement fédéral.
Marissa Saldivar, porte-parole du gouverneur démocrate de la Californie, Gavin Newsom, s'est montrée sceptique quant à la suspension effective des fonds.
«Nous ne prenons plus les paroles de l'administration Trump pour argent comptant; nous verrons ce qu'ils feront réellement, a-t-elle déclaré dans un communiqué. Réduire les programmes qui nourrissent les enfants américains est moralement révoltant.»
Le District de Columbia et 22 États avaient déjà intenté une action en justice concernant la demande d'informations, initialement formulée en février. Un juge fédéral de San Francisco a interdit à l'administration, du moins pour l'instant, de recueillir ces informations auprès de ces États.
La semaine dernière, le gouvernement fédéral a adressé un courrier aux États leur indiquant qu'il était temps de se conformer à la demande, comme l'ont déjà fait d'autres États. Les parties ont convenu de leur accorder un délai jusqu'au 8 décembre pour répondre.
L'administration affirme que ces données sont nécessaires pour détecter les fraudes.
Environ 42 millions d'Américains à faibles revenus, soit un sur huit, dépendent du programme SNAP pour se nourrir. L'aide mensuelle moyenne s'élève à environ 190 $ US par personne, soit un peu plus de 6 $ US par jour.
Mme Rollins a cité des informations fournies par les États qui se sont conformés à la demande, affirmant qu'elles révèlent que 186 000 personnes décédées percevaient des prestations SNAP et que 500 000 personnes en bénéficiaient à plusieurs reprises.
«Pour la première fois, nous avons demandé à tous les États de transmettre leurs données au gouvernement fédéral afin que le ministère de l'Agriculture (USDA) puisse collaborer avec eux pour éradiquer cette fraude, garantir que les personnes qui ont réellement besoin de bons alimentaires les reçoivent, a expliqué Mme Rollins. Mais aussi pour protéger les contribuables américains.»
Son bureau n'a pas publié de données détaillées, notamment sur le montant des prestations obtenues par erreur ou par fraude qui sont utilisées.
On ignore également quels États ont transmis les informations. Mme Rollins a indiqué que 29 États s'étaient conformés à la demande et que 21 ne l'avaient pas fait. Cependant, 22 États ont intenté une action en justice pour bloquer la décision.
Par ailleurs, le Kansas, qui n'était pas partie prenante à la procédure, n'a pas fourni les données. L'USDA a informé l'État en septembre que les fonds du programme SNAP seraient suspendus.
L'État a demandé à l'agence de revenir sur sa décision. Un porte-parole de la gouverneure Laura Kelly, une démocrate, a déclaré qu'aucune réponse n'avait encore été reçue mardi. La Caroline du Nord semble être le seul État dirigé par un gouverneur démocrate à avoir transmis les informations.
Les experts affirment que, même si la fraude est indéniable dans un programme doté d'un budget annuel de 100 milliards $ US, les problèmes bien plus importants résident dans les tentatives du crime organisé de voler les cartes d'aide ou de les obtenir au nom de personnes fictives, et non dans les malversations des bénéficiaires.
Des élus démocrates mettent en doute les motivations de l'administration
La députée Jahana Hayes, démocrate du Connecticut et coautrice d'une proposition de loi visant à annuler les récentes modifications apportées au programme SNAP, a expliqué que Mme Rollins tentait d'imposer des changements sans transparence, sans concertation avec le Congrès, et qu'elle dénaturait le programme.
«Les personnes qui cherchent simplement à se nourrir ne sont pas celles qui abusent du système comme l'administration tente de le faire croire», a expliqué Mme Hayes, lors d'une entrevue mardi, avant l'annonce des intentions de Mme Rollins.
Les élus démocrates ont réagi à l'annonce de Mme Rollins en critiquant vivement l'administration.
«Le gouverneur souhaiterait que le président Trump soit un président pour tous les Américains plutôt que de s'en prendre politiquement aux personnes qui ont le plus besoin de ces aides, a déclaré Claire Lancaster, porte-parole du gouverneur du Minnesota, Tim Walz, un démocrate. Qu'il s'agisse de menacer le financement des autoroutes ou l'aide alimentaire, le président prend des décisions malveillantes qui feront grimper les prix et nuiront aux familles.»
En réponse aux propos de Mme Rollins, la gouverneure de New York, Kathy Hochul, a écrit sur Twitter: «Question sincère: pourquoi l'administration Trump s'acharne-t-elle à laisser les gens souffrir de la faim ?»
Attention médiatique sur le SNAP
Ce programme n'est généralement pas au centre de l'attention politique, mais il l'a été cette année.
Dans le cadre de la grande réforme fiscale et politique de Donald Trump, adoptée plus tôt cette année, les conditions d'éligibilité au programme sont étendues aux personnes âgées de 55 à 64 ans, aux sans-abris et à d'autres groupes.
Et en raison de la récente paralysie du gouvernement fédéral, l'administration a prévu de ne pas financer les aides pour le mois de novembre. Les tribunaux ont longuement débattu de la possibilité de procéder ainsi, mais le gouvernement a finalement rouvert ses portes et les allocations ont été versées à nouveau avant même qu'une décision définitive ne soit rendue.
Entre-temps, certains États se sont empressés de financer eux-mêmes les allocations et la plupart ont augmenté ou accéléré le versement des fonds destinés aux banques alimentaires.