Devant une gare près de Tokyo, des centaines de personnes applaudissent Sohei Kamiya, chef du parti nationaliste en plein essor Sanseito, qui critique la population étrangère en forte croissance au Japon.
Alors que ses opposants, séparés par des policiers en uniforme et des gardes du corps, l'accusent de racisme, M. Kamiya réplique en criant qu'il ne fait que parler de bon sens.
Sanseito, bien qu'encore un parti mineur, a réalisé d'importants progrès lors des élections législatives de juillet, et le programme de M. Kamiya, «Le Japon d'abord», alliant altermondialisme, anti-immigration et antilibéralisme, gagne du terrain à l'approche du scrutin du parti au pouvoir qui désignera samedi le prochain premier ministre.
Les politiques anti-immigrés, qui permettent aux populistes d'exprimer leur mécontentement sur des cibles faciles, séduisent de plus en plus de Japonais, confrontés à la baisse des salaires, à la hausse des prix et à des perspectives d'avenir sombres.
«De nombreux Japonais sont frustrés par ces problèmes, même si nous sommes trop réservés pour les exprimer. M. Kamiya nous les expose clairement», a expliqué Kenzo Hagiya, un retraité présent dans l'auditoire, précisant que le «problème des étrangers» était l'une de ses principales préoccupations.
Cette poussée populiste survient alors que le Japon, nation traditionnellement insulaire privilégiant le conformisme et l'uniformité, connaît un afflux record d'étrangers, nécessaire pour renforcer sa main-d'œuvre en déclin.
En septembre, des manifestations de colère, alimentées par la désinformation sur les réseaux sociaux concernant un afflux imminent d'immigrants africains, ont mis fin à un programme d'échange gouvernemental entre quatre municipalités japonaises et des pays africains.
Même le parti au pouvoir, qui a promu la main-d'œuvre et le tourisme étrangers, appelle désormais à un durcissement des restrictions pour les étrangers, sans toutefois démontrer comment le Japon, dont la population vieillit et décline parmi les plus rapides au monde, peut survivre économiquement sans ces restrictions.
M. Kamiya affirme que son programme n'a rien à voir avec le racisme.
«Nous voulons seulement protéger la vie paisible et la sécurité publique des Japonais», a-t-il déclaré lors du rassemblement à Yokohama, un important quartier résidentiel étranger. Les Japonais tolèrent les étrangers qui respectent le «mode de vie japonais», mais ceux qui s'accrochent à leurs propres coutumes ne sont pas acceptés car ils les intimident, les stressent et les irritent, a-t-il ajouté.
Il a expliqué que le gouvernement autorisait l'entrée de travailleurs étrangers uniquement pour favoriser les grandes entreprises japonaises.
«Pourquoi les étrangers passent-ils en premier alors que les Japonais ont du mal à joindre les deux bouts et souffrent de la peur ?, a demandé M. Kamiya. Nous ne faisons que répéter l'évidence. Nous attaquer pour discrimination raciale est inacceptable.»
Les cinq candidats en lice pour l'élection à la direction du Parti libéral-démocrate (PLD) samedi, au pouvoir, afin de remplacer Shigeru Ishiba au poste de premier ministre, promettent des mesures plus strictes à l'égard des étrangers.
L'une des favorites, l'ancienne ministre de la Sécurité économique, Sanae Takaichi, ultra-conservatrice et radicale, a été critiquée pour avoir relayé des allégations non confirmées selon lesquelles des touristes étrangers auraient maltraité des cerfs dans un parc de Nara, sa ville natale.
Mme Takaichi a ensuite indiqué vouloir exprimer le sentiment croissant d'anxiété et de colère de nombreux Japonais face à des étrangers «outrageants».