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La peur, les faussetés et les théories du complot prennent feu au milieu des incendies de forêt au Canada
La saison actuelle des incendies de forêt au Canada est une preuve dévastatrice des effets du changement climatique, affirment les scientifiques, mais pour certains théoriciens du complot, les milliers de kilomètres carrés de terre brûlée ne suffisent pas à les convaincre.
Au lieu de cela, des lasers spatiaux, des incendiaires et des complots gouvernementaux visant à restreindre les déplacements des gens font partie des causes attribuées aux incendies, selon certains cercles marginaux en ligne. Mais malgré leur caractère marginal, ces théories sont largement diffusées et amplifiées par les algorithmes des médias sociaux.
Les gens se tournent vers les théories du complot pour les aider à donner un sens aux catastrophes telles que les récents incendies sur l'île hawaïenne de Maui, en Colombie-Britannique ou dans les Territoires du Nord-Ouest, a déclaré Eric Kennedy, professeur agrégé à l'école des études administratives de l'Université York.
«Certaines des théories du complot sur les incendies de forêt créent des méchants simples, ou des personnages maléfiques simples - "c'est Bill Gates, c'est le Forum économique mondial, c'est un acteur maléfique particulier"», a affirmé M. Kennedy, qui étudie la prise de décision dans les contextes d'urgence, en particulier les incendies de forêt.
«Parfois, les histoires simples sont très attrayantes. Parfois, il s'agit de s'intégrer dans une vision du monde existante et de donner du sens aux choses dans ce paradigme.»
Kawser Ahmed, professeur adjoint de sciences politiques à l'Université de Winnipeg, a déclaré que presque toutes les théories du complot contiennent une étincelle de vérité, mais sont déformées pour attirer l'attention ou susciter l'indignation.
Les incendies de forêt, a-t-il dit, sont des événements spectaculaires - comme les attaques terroristes - qui attirent l'attention avant que tous les faits ne soient éclaircis, et dans l'incertitude qui en découle, les théories du complot comblent les lacunes d'information. Mais de telles théories nuisent à ceux qui fuient les incendies et à ceux qui luttent contre les flammes, a-t-il noté.
Cliff Chapman, directeur des opérations du service des incendies de forêt de la Colombie-Britannique, a déclaré que les théories du complot «m'ont vraiment frappé et, je pense, ont eu un grand impact sur notre organisation.»
Il a déclaré aux journalistes que les pompiers, qui rentrent chez eux après une épuisante journée de travail de 14 heures, allument leurs téléphones et voient des publications négatives sur les médias sociaux concernant les incendies et leur travail.
«Nous faisons tout ce que nous pouvons pour essayer de protéger ces maisons», a déclaré Cliff Chapman. «Nous faisons tout ce que nous pouvons pour essayer de nous assurer que les gens puissent rentrer chez eux le plus rapidement possible. Et cela a un grand impact sur notre personnel.»
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Les théories du complot risquent également d'affecter les personnes victimes des incendies de forêt, comme celles contraintes de quitter leur domicile, est d'avis M. Ahmed.
«Elles sont vulnérables, stressées et souffrent parfois d'un manque de confiance envers les autorités, il est donc facile de tomber dans le piège d'une théorie du complot, qui propose un méchant plus clairement défini», a-t-il dit.
«C'est ce qui me préoccupe vraiment», a-t-il dit. «Une fois qu'elles retournent même chez elles, elles pourraient devenir plus hostiles envers les institutions, les gouvernements, la police.»
Scientifiques vs complotistes
Les scientifiques attribuent la gravité de la saison des incendies de forêt au Canada au changement climatique. Une étude du groupe World Weather Attribution basé au Royaume-Uni, publiée cette semaine, indique que les émissions de gaz à effet de serre ont rendu les conditions météorologiques propices aux incendies au Québec environ 50 % plus favorables entre mai et juin.
Mais les théoriciens du complot minimisent ou nient le lien entre le changement climatique et les incendies de forêt, et invoquent des idées d'éco-terrorisme, d'incendiaires et d'extrémistes environnementaux pour expliquer ce qui se passe, selon Ahmed. «C'est plus facile à vendre.»
M. Ahmed a déclaré que les théories du complot existent depuis toujours, mais qu'elles étaient plus faciles à contenir dans certaines zones ou communautés avant l'ère de la communication de masse.
«Mais maintenant, la capacité d'un seul être humain à propager quelque chose qui n'a pas de fondement scientifique ni de rationalité, et qui est illogique, est énorme.»
Les algorithmes des médias sociaux accélèrent la diffusion des théories du complot car une fois que quelqu'un clique sur un lien, d'autres liens sur des sujets similaires apparaissent, créant une boucle de rétroaction qui renforce les fausses croyances, a-t-il dit.
«Cela vous conduira à une trajectoire très définie.»
Des études ont montré que la désinformation qui attire le plus l'attention est effrayante, émotionnelle, morale ou idéologique, et facile à traiter, a déclaré Timothy Caulfield, titulaire de la chaire de recherche du Canada en droit de la santé et politique à l'Université de l'Alberta. «La désinformation sur les incendies de forêt coche toutes ces cases. Ajoutez la peur et l'incertitude, et vous avez un mélange parfait.»
Vérifier les faits
Chris Russill, professeur associé à l'école de journalisme et de communication de l'Université Carleton, a déclaré que le journalisme est l'un des moyens de corriger de telles désinformations. «La pauvreté de l'information locale», a-t-il dit, exacerbée par la décision de Meta de bloquer le contenu d'actualités au Canada, contribue à la propagation des théories du complot bizarres sur les incendies de forêt.
«Cela a créé une condition dans laquelle cette information peu fiable peut circuler de manière plus incontrôlée.»
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Kennedy a déclaré que les théories du complot peuvent entraîner une diminution de la confiance entre les personnes, ce qui pourrait réduire la conformité aux ordres d'évacuation.
Des solutions à «différents niveaux» sont nécessaires pour éliminer les théories du complot, a-t-il déclaré. La chose la plus importante que les gens peuvent faire est d'être «très prudents» lorsqu'ils trouvent des informations qui confirment leurs croyances, a-t-il dit. Au niveau institutionnel, Kennedy a déclaré que les agences de gestion des urgences doivent gagner la confiance du public et ne pas la considérer comme acquise.
Les personnes contraintes de quitter leur domicile pendant les incendies de forêt ont parfois l'impression que leurs besoins ne sont pas compris par les organismes gouvernementaux qui ne comprennent peut-être pas pleinement à quel point une évacuation est perturbatrice, a-t-il dit.
«Les organismes peuvent peut-être continuer à investir et à mieux écouter ces préoccupations et y répondre d'une manière qui renforce la confiance», a-t-il déclaré.
«Ce n'est pas quelque chose qui se produit du jour au lendemain, ou simplement avec une publicité sur Facebook. Nous devons voir cela non seulement comme un problème de vérification des faits, mais vraiment comme la construction de relations de confiance dans nos institutions et nos organisations.»