C'est la saison des tomates et Lidia fait la récolte dans des fermes de la vallée centrale de Californie. Elle est également anxieuse. L'attention des services américains de contrôle et d'application des lois sur l'immigration pourrait bouleverser sa vie plus de 23 ans après avoir franchi illégalement la frontière américano-mexicaine alors qu'elle était adolescente.
«Ce qui m'inquiète, c'est qu'ils vous arrêtent quand vous conduisez et vous demandent vos papiers», a raconté Lidia, qui s'est entretenue avec l'Associated Press à condition que seul son prénom soit utilisé, par crainte d'être expulsée. «Nous avons besoin de travailler. Nous devons nourrir nos familles et payer notre loyer.»
Alors que des défilés et d'autres événements célébrant la contribution des travailleurs aux États-Unis sont organisés lundi à l'occasion de la fête du Travail, les experts affirment que le durcissement de la politique migratoire du président américain Donald Trump a un impact sur la main-d'œuvre du pays.
Selon les données préliminaires du Bureau du recensement américain analysées par le Pew Research Center, plus de 1,2 million d'immigrants ont disparu de la population active entre janvier et fin juillet. Ce chiffre inclut les personnes en situation irrégulière ainsi que les résidents légaux.
Les immigrants représentent près de 20 % de la main-d'œuvre américaine et ces données montrent que 45 % des travailleurs dans les secteurs de l'agriculture, de la pêche et de la sylviculture sont des immigrants, selon Stephanie Kramer, chercheuse senior au Pew. Elle ajoute qu'environ 30 % de tous les travailleurs du bâtiment sont des immigrants et 24 % des travailleurs du secteur des services.
La perte de travailleurs immigrés intervient alors que le pays connaît le premier déclin de la population immigrée globale après que le nombre de personnes en situation irrégulière aux États-Unis ait atteint un niveau record de 14 millions en 2023.
«On ne sait pas dans quelle mesure le déclin observé depuis janvier est dû à des départs volontaires pour saisir d'autres opportunités ou éviter l'expulsion, aux expulsions, à la sous-déclaration ou à d'autres problèmes techniques», a expliqué Mme Kramer. «Cependant, nous ne pensons pas que les chiffres préliminaires indiquant une migration nette négative soient si éloignés de la réalité que le déclin ne soit pas réel.»
Trump a fait campagne en promettant d'expulser des millions d'immigrants travaillant illégalement aux États-Unis. Il a déclaré qu'il concentrait ses efforts d'expulsion sur les «criminels dangereux», mais la plupart des personnes détenues par l'ICE n'ont pas été condamnées pour des crimes. Dans le même temps, le nombre de passages illégaux à la frontière a chuté grâce à ses politiques.
Pia Orrenius, économiste du travail à la Banque fédérale de réserve de Dallas, a déclaré que les immigrants contribuent normalement à au moins 50 % de la croissance de l'emploi aux États-Unis.
«D'après ce que nous pouvons constater, l'afflux transfrontalier a pratiquement cessé, alors que c'est de là que provenaient des millions et des millions de migrants au cours des quatre dernières années», a-t-elle dit. «Cela a eu un impact énorme sur la capacité à créer des emplois.»
«Les récoltes ont été perdues»
Juste de l'autre côté de la frontière mexicaine, à McAllen, au Texas, les champs de maïs et de coton sont presque prêts à être récoltés. Elizabeth Rodriguez craint qu'il n'y ait pas assez de travailleurs disponibles pour les égreneuses et autres machines une fois les champs nettoyés.
Les mesures de contrôle de l'immigration dans les fermes, les entreprises et les chantiers de construction ont tout paralysé, a déclaré Mme Rodriguez, directrice de la défense des travailleurs agricoles pour le National Farmworker Ministry.
« En mai, au plus fort de la saison des pastèques et des cantaloups, cela a retardé la récolte. Beaucoup de récoltes ont été perdues », a-t-elle déclaré.
Dans le comté de Ventura, en Californie, au nord-ouest de Los Angeles, Lisa Tate gère l'entreprise familiale qui cultive des agrumes, des avocats et du café sur huit ranchs et 800 acres (323 hectares).
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La plupart des hommes et des femmes qui travaillent dans leurs fermes sont des journaliers fournis par des entrepreneurs. Au début de l'année, il y a eu des jours où les équipes étaient moins nombreuses. Mme Tate hésite à attribuer cette situation aux politiques d'immigration. Mais la crainte des raids de l'ICE s'est rapidement répandue.
Des dizaines d'ouvriers agricoles de la région ont été arrêtés à la fin du printemps.
« Les gens étaient arrêtés dans les laveries automatiques, sur le bord de la route », a déclaré Mme Tate.
Lidia, l'ouvrière agricole qui s'est entretenue avec l'AP par l'intermédiaire d'un interprète, a déclaré que sa plus grande crainte était d'être renvoyée au Mexique. Aujourd'hui âgée de 36 ans, elle est mariée et a trois enfants d'âge scolaire qui sont nés ici.
« Je ne sais pas si je pourrai emmener mes enfants », a déclaré Lidia. « Je suis également très inquiète à l'idée de devoir repartir de zéro. J'ai passé toute ma vie aux États-Unis. »
Du bâtiment à la santé
Les chantiers de construction à McAllen et dans ses environs sont également « complètement à l'arrêt », a déclaré Mme Rodriguez.
« Nous avons une main-d'œuvre importante qui est sans papiers », a-t-elle déclaré. « Nous avons vu l'ICE cibler particulièrement les chantiers de construction et tenter de cibler les ateliers de mécanique et de réparation. »
Le nombre d'emplois dans le secteur de la construction a diminué dans environ la moitié des zones métropolitaines des États-Unis, selon une analyse des données gouvernementales sur l'emploi réalisée par l'Associated General Contractors of America. La plus forte perte, soit 7 200 emplois, a été enregistrée dans la région de Riverside-San Bernardino-Ontario, en Californie. La région de Los Angeles-Long Beach-Glendale a perdu 6 200 emplois.
« L'emploi dans le secteur de la construction a stagné ou reculé dans de nombreuses régions pour diverses raisons », a déclaré Ken Simonson, économiste en chef de l'association. « Mais les entrepreneurs affirment qu'ils embaucheraient davantage s'ils pouvaient trouver plus de travailleurs qualifiés et motivés et si le renforcement des mesures d'immigration ne perturbait pas l'offre de main-d'œuvre. »
Mme Kramer, de Pew, met également en garde contre l'impact potentiel sur les soins de santé. Elle affirme que les immigrants représentent environ 43 % des aides-soignants à domicile.
Le Service Employees International Union représente environ deux millions de travailleurs dans les secteurs de la santé, du secteur public et des services immobiliers. On estime que la moitié des travailleurs du secteur des soins de longue durée membres du SEIU 2015 en Californie sont des immigrants, a déclaré Arnulfo De La Cruz, président de la section locale.
« Que se passera-t-il lorsque des millions d'Américains ne pourront plus trouver de prestataire de soins à domicile ? », a déclaré M. De La Cruz. « Que se passera-t-il lorsque les immigrants ne seront plus là pour récolter nos cultures ? Qui va travailler dans nos hôpitaux et nos maisons de retraite ? »