Le mystère d'une momie autrichienne du XVIIIe siècle pourrait enfin être résolu, selon une nouvelle étude qui dévoile les méthodes «peu connues» qui ont permis de préserver ses restes pendant plus de 200 ans.
Publié début mai dans la revue Frontiers in Medicine, ce projet conjoint mené par des scientifiques autrichiens, allemands et polonais s'est penché sur le cas du «chapelain séché à l'air», un cadavre momifié qui attire depuis des décennies touristes et chercheurs dans un petit village du nord du pays.
Entouré de rumeurs anciennes faisant état de «miracles de guérison», l'état du corps a longtemps fait l'objet de spéculations. Tout a été avancé pour expliquer son état, qualifié par un scientifique de «exceptionnellement bien conservé»: des acides s'infiltrant dans le corps depuis son cercueil, des radiations, ou simplement la chance et des conditions favorables.
L'étude de 2025 a lancé l'analyse la plus détaillée jamais réalisée sur le chapelain, comprenant une autopsie, un scanner et une myriade d'autres expériences médico-légales. Selon les chercheurs, ses résultats fournissent une «certitude» quant à l'identité du chapelain et fournissent un certain nombre d'indices sur la façon dont il a vécu, est mort et est resté intact pendant tant d'années.
Un ensemble de preuves
Sur la base d'un examen exhaustif de ses restes, les scientifiques ont conclu que le chapelain était très probablement Franz Xaver Sidler von Rosenegg, un aristocrate et vicaire qui serait mort en 1746 et qui aurait été inhumé dans la crypte de l'église Saint-Thomas-am-Blasenstein, à l'ouest de Vienne.
Né en 1709, Sidler est entré dans les ordres à un jeune âge, puis a été affecté à Saint-Thomas pour servir comme vicaire de la paroisse. Les chercheurs affirment que cette biographie sommaire correspond aux restes du chapelain, qui témoignent d'une alimentation de qualité et ne présentent aucun signe de travail manuel pénible.
Des lettres échangées avec un autre monastère situent son décès à l'âge de 37 ans, ce qui correspond à l'âge estimé du chapelain au moment de sa mort, entre 35 et 45 ans. Cependant, les documents n'expliquent pas pourquoi Sidler est mort si jeune, laissant d'autres mystères à élucider.
Alors qu'une radiographie du corps réalisée en 2000 avait révélé la présence d'une petite capsule à l'intérieur de son corps, que certains pensaient toxique, un examen plus approfondi des restes de la momie a mis en évidence un coupable probable parmi les tueurs les plus prolifiques de l'histoire: la tuberculose.
Selon l'étude, les poumons de Sidler semblent avoir été enflammés et calcifiés à certains endroits, deux signes de la maladie, et des marques apparemment laissées par une ceinture autour de sa taille suggèrent qu'il aurait perdu beaucoup de poids à la fin de sa vie, ce qui pourrait être le cas dans le cas d'une maladie comme la tuberculose chronique.
D'après les petites particules de charbon trouvées dans ses voies respiratoires et la rétraction de ses dents dans une partie de sa mâchoire, les scientifiques pensent également qu'il fumait la pipe.
«Au total, nous avons de bonnes raisons de penser qu'il est mort d'une hémorragie pulmonaire aiguë due à la destruction des vaisseaux pulmonaires par une infection chronique», conclut l'étude.
