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Des chercheurs en ont fait l'étrange découverte.
Au premier coup d'œil, cela semble répugnant: humer l'essence d'un cadavre ancien.
Mais des chercheurs qui ont satisfait leur curiosité au nom de la science ont découvert que les momies égyptiennes bien conservées sentaient plutôt bon.
«Dans les films et les livres, des choses terribles arrivent à ceux qui sentent les corps momifiés», a évoqué Cecilia Bembibre, directrice de recherche à l'Institute for Sustainable Heritage de l'University College London. «Nous avons été surpris par leur caractère agréable.»
«Boisé», «épicé» et «sucré» ont été les principales descriptions de ce qui ressemblait plus à une dégustation de vin qu'à un exercice de reniflage de momie. Des notes florales ont également été détectées, qui pourraient provenir des résines de pin et de genévrier utilisées pour l'embaumement.
L'étude publiée jeudi dans le Journal of the American Chemical Society a utilisé à la fois des analyses chimiques et un panel de renifleurs humains pour évaluer les odeurs de neuf momies vieilles de 5000 ans qui avaient été soit entreposées, soit exposées au Musée égyptien du Caire.
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Les chercheurs voulaient systématiquement étudier l'odeur des momies, car elle fascine depuis longtemps le public et les chercheurs, a indiqué M. Bembibre, l'un des auteurs du rapport. Les archéologues, les historiens, les conservateurs et même les écrivains de fiction ont consacré des pages de leurs travaux à ce sujet, et pour cause.
L'odeur était un élément important du processus de momification qui utilisait des huiles, des cires et des baumes pour préserver le corps et l'esprit pour l'au-delà. Cette pratique était largement réservée aux pharaons et à la noblesse, et les odeurs agréables étaient associées à la pureté et aux divinités, tandis que les mauvaises odeurs étaient des signes de corruption et de décomposition.
Sans prélever d'échantillons sur les momies elles-mêmes, ce qui aurait été invasif, les chercheurs de l'UCL et de l'Université de Ljubljana, en Slovénie, ont pu déterminer si les arômes provenaient de l'objet archéologique, de pesticides ou d'autres produits utilisés pour conserver les restes, ou de la détérioration liée des moisissures, des bactéries ou des micro-organismes.
«Nous craignions de trouver des notes ou des traces de corps en décomposition, mais ce ne fut pas le cas», a déclaré Matija Strlič, professeur de chimie à l'Université de Ljubljana. «Nous craignions particulièrement de trouver des signes de dégradation microbienne, mais ce ne fut pas le cas, ce qui signifie que l'environnement de ce musée est en fait assez bon en termes de conservation.»
Utiliser des instruments techniques pour mesurer et quantifier les molécules d'air émises par les sarcophages afin de déterminer l'état de conservation sans toucher aux momies était comme le Saint Graal, a avoué Strlič.
«Cela nous indique potentiellement de quelle classe sociale une momie était issue et révèle donc de nombreuses informations sur le corps momifié qui sont pertinentes non seulement pour les conservateurs, mais aussi pour les conservateurs de musée et les archéologues», a-t-il souligné. «Nous pensons que cette approche pourrait s'avérer extrêmement intéressante pour d'autres types de collections muséales.»
Barbara Huber, chercheuse postdoctorale à l'Institut Max Planck de géoanthropologie en Allemagne, qui n'a pas participé à l'étude, a expliqué que les résultats fournissaient des données cruciales sur les composés susceptibles de préserver ou de dégrader les restes momifiés. Ces informations pourraient être utilisées pour mieux protéger les corps anciens pour les générations futures.
«Cependant, la recherche met également en évidence un défi majeur: les odeurs détectées aujourd'hui ne sont pas nécessairement celles de l'époque de la momification», a relevé Huber. «Au fil des millénaires, l'évaporation, l'oxydation et même les conditions de stockage ont considérablement altéré le profil olfactif d'origine.»
Huber a rédigé il y a deux ans une étude qui analysait les résidus d'un bocal ayant contenu les organes momifiés d'une femme de la noblesse afin d'identifier les ingrédients de l'embaumement, leurs origines et ce qu'ils révélaient sur les routes commerciales. Elle a ensuite travaillé avec un parfumeur pour créer une interprétation de l'odeur d'embaumement, connue sous le nom de «Scent of Eternity», pour une exposition au musée Moesgaard au Danemark.
Les chercheurs de l'étude actuelle espèrent faire quelque chose de similaire, en utilisant leurs découvertes pour développer des «paysages olfactifs» afin de recréer artificiellement les odeurs qu'ils ont détectées et d'améliorer l'expérience des futurs visiteurs du musée.
«Les musées ont été qualifiés de cubes blancs, où l'on vous incite à lire, à voir, à approcher tout de loin avec vos yeux», a lancé Bembibre. «Observer les corps momifiés à travers une vitrine réduit l'expérience, car nous ne pouvons pas les sentir. Nous ne pouvons pas connaître le processus de momification de manière expérimentale, qui est l'une des façons dont nous comprenons le monde et nous nous engageons avec lui.»