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Des mesures d'urgence sont en vigueur et des évacuations étaient en cours mardi.
De multiples tremblements de terre secouent Santorin (souvent quand même appelée par son nom latin Santorini par les francophones, voir note de la rédaction), une île volcanique de Grèce, poussant les autorités à dépêcher des sauveteurs munis de tentes, des chiens renifleurs et des drones, et à fermer les écoles sur quatre îles.
La semaine dernière, des scientifiques ont déclaré avoir remarqué une augmentation de l'activité volcanique dans la caldeira (ou cratère inondé) de Santorin, mais ils affirment que les tremblements de terre actuels ne sont pas liés à ce phénomène.
Les habitants ont été invités à éviter les rassemblements à l'intérieur des bâtiments, à vérifier les voies d'évacuation, à s'éloigner des falaises et à vidanger les piscines afin de réduire les dommages structurels potentiels aux bâtiments en cas de tremblement de terre de grande ampleur.
La Grèce se trouve dans une région du monde très active sur le plan sismique et les tremblements de terre y sont fréquents. La grande majorité d'entre eux ne font pas de blessés et causent peu ou pas de dégâts, mais le pays a également connu des tremblements de terre meurtriers.
Santorin, l'une des destinations touristiques les plus populaires de Grèce, a pris sa forme actuelle de croissant à la suite d'une éruption volcanique massive dans l'Antiquité. Aujourd'hui, des millions de visiteurs viennent chaque année admirer le paysage spectaculaire des maisons blanchies à la chaux et des églises à dôme bleu qui s'accrochent au bord de la caldeira.
Note de la rédaction: La traduction française de «Santorini» est «Santorin». En latin, «Santorini» est la contraction de Sainte-Irène, le nom d'une église villageoise locale.
Des centaines de tremblements de terre d'une magnitude comprise entre 3 et 4,9 ont été enregistrés depuis samedi entre Santorin et l'île voisine d'Amorgos. Bien que la Grèce ne soit pas étrangère aux tremblements de terre, une activité sismique d'une telle fréquence et d'une telle intensité sans avoir été précédée d'un tremblement de terre majeur est inhabituelle, selon les sismologues.
La faille à l'origine des tremblements de terre s'étend sur environ 120 kilomètres, mais jusqu'à présent, seule une partie de celle-ci, entre les îles de Santorin et d'Amorgos, a été activée. Les épicentres se trouvent sous les fonds marins, ce qui, selon les scientifiques, est une bonne nouvelle, car les tremblements de terre centrés sous la terre pourraient être plus destructeurs.
Mais un tremblement de terre important pourrait également déclencher un tsunami, c'est pourquoi les autorités ont conseillé à la population de s'éloigner des zones côtières et de se diriger vers l'intérieur des terres si elle ressentait un tremblement de terre important.
Jusqu'à présent, il n'y a pas eu de dégâts significatifs ni de blessés, bien que des éboulements mineurs se soient produits.
Bien que cela soit théoriquement possible, les experts disent ne pas s'y attendre.
«Tous les scientifiques s'accordent à dire qu'il s'agit d'un scénario hautement improbable», a expliqué Costas Papazachos, professeur de géophysique appliquée et de sismologie à l'université de Thessalonique.
Santorin se trouve le long de l'arc volcanique hellénique, qui s'étend du Péloponnèse, dans le sud de la Grèce, jusqu'aux îles Cyclades. La région compte deux volcans: Nea Kameni, un îlot situé dans la caldeira de Santorin, et Kolumbo, un volcan sous-marin situé à environ 8 kilomètres au nord-est de Santorin.
La semaine dernière, le ministère grec des crises climatiques et de la Protection civile a annoncé que des capteurs avaient détecté une «légère activité sismique-volcanique» à l'intérieur de la caldeira. En 2011, une activité similaire avait duré 14 mois et s'était terminée sans problème.
Les scientifiques affirment que les tremblements de terre actuels ne sont pas liés à l'activité volcanique.
Les experts tentent toujours de déterminer si les multiples tremblements de terre sont des secousses précurseurs - des tremblements de terre plus petits avant un tremblement de terre majeur - ou s'ils font partie d'un essaim de tremblements de terre plus petits qui pourrait se poursuivre pendant des semaines ou des mois.
«Il n'existe aucune technologie ou approche sérieuse permettant de prédire ce qui se passera à partir de maintenant», a mentionné M. Papazachos.
Le sismologue Gerasimos Papadopoulos a déclaré qu'il était «possible» que les tremblements de terre, qui ont commencé le 24 janvier et se sont intensifiés samedi, soient suivis d'une secousse plus importante.
Les principaux villages de Santorin sont construits sur le bord de la caldeira du volcan, ce qui produit le paysage spectaculaire des maisons blanchies à la chaux et des points de vue sur le coucher de soleil qui rendent l'île si populaire, mais qui suscite également des inquiétudes en cas de tremblement de terre majeur. Les falaises abruptes rendent certaines zones propices aux éboulements.
Les autorités ont envoyé des sauveteurs équipés d'un chien renifleur et de drones à Santorin, où ils ont installé des tentes sur un terrain de basketball à côté de l'hôpital principal de l'île, en guise de zone de transit. Des alertes sous forme de notifications ont été envoyées sur les téléphones portables pour avertir les gens de rester à l'écart des zones où des éboulements pourraient se produire, et pour interdire l'accès à certaines zones côtières.
Les résidents et les hôtels ont été invités à vider les piscines, car le mouvement de l'eau lors d'un tremblement de terre majeur pourrait déstabiliser les bâtiments. Les gens ont été invités à éviter les vieux bâtiments et à vérifier les voies de sortie lorsqu'ils se trouvent dans des zones bâties.
Les écoles de Santorin, ainsi que celles des îles voisines d'Anafi, d'Amorgos et d'Ios, seront ouvertes au public.
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Le plus grand tremblement de terre grec du siècle dernier s'est produit dans la région - il s'agissait d'un tremblement de terre de magnitude 7,7, appelé tremblement de terre d'Amorgos, qui s'est produit en 1956 et a déclenché un tsunami d'environ 20 mètres, causant d'importants dégâts à Amorgos et Santorin et tuant plus de 50 personnes.
Santorin est également le site de l'une des plus grandes éruptions volcaniques de l'histoire de l'humanité. Connue sous le nom d'éruption minoenne, elle s'est produite vers 1600 avant J.-C. et a détruit une grande partie de l'île autrefois ronde. On pense que cette éruption a contribué au déclin de l'ancienne civilisation minoenne.
Bien que le volcan soit toujours actif, sa dernière éruption notable remonte à 1950.
«Il faut savoir que le volcan Santorin produit de très grosses explosions tous les 20 000 ans», a indiqué Efthymios Lekkas, sismologue et chef du comité de surveillance scientifique de l'Arc volcanique hellénique, la semaine dernière. «La dernière explosion remonte à 3000 ans, il nous reste donc beaucoup de temps devant nous avant d'être confrontés à une grande explosion.»