Les girafes représentent un spectacle majestueux en Afrique, avec leur long cou et leurs taches distinctives. Il s'avère maintenant qu'il existe quatre espèces de girafes différentes sur le continent, selon une nouvelle analyse scientifique publiée jeudi.
Les chercheurs considéraient auparavant que toutes les girafes d'Afrique appartenaient à une seule espèce. De nouvelles données et des études génétiques ont conduit un groupe de travail de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) à diviser le plus grand mammifère terrestre en quatre groupes: les girafes du Nord, les girafes réticulées, les girafes Masaï et les girafes du Sud.
Des études clés ont été publiées au cours de la dernière décennie, soulignant des différences importantes entre les quatre espèces, a déclaré Michael Brown, chercheur de l'UICN à Windhoek, en Namibie, qui a dirigé l'analyse.
Nommer les différentes girafes est important, car «chaque espèce a des tailles de population, des menaces et des besoins de conservation différents», a-t-il déclaré.
«Mettre toutes les girafes dans le même panier brouille les pistes.»
Les girafes du Nord, dont l'aire de répartition comprend certaines parties de la République démocratique du Congo, du Soudan du Sud et de la République centrafricaine, sont menacées par l'instabilité politique et le braconnage. Les girafes Masaï du Kenya et de Tanzanie subissent la pression de la perte d'habitat, les savanes ouvertes étant converties en pâturages et en champs pour le bétail.
Considérer quatre espèces de girafes «est une décision absolument judicieuse, et elle était attendue depuis longtemps», a indiqué Stuart Pimm, écologiste à l'Université Duke, qui n'a pas participé à l'analyse.
Si, par le passé, les chercheurs scrutaient les taches des girafes, les nouvelles catégories ont fait appel à des méthodes plus récentes, notamment une analyse approfondie des données génétiques et des études mettant en évidence des différences anatomiques clés, comme la forme du crâne.
Ce qui ressemble à des cornes sur le front des girafes est en réalité des protubérances osseuses permanentes du crâne, différentes des bois de cerf qui tombent chaque année.
Au cours des 20 dernières années, des scientifiques ont également collecté des échantillons génétiques de plus de 2000 girafes à travers l'Afrique afin d'étudier les différences, a relaté Stephanie Fennessy, de la Giraffe Conservation Foundation, une organisation à but non lucratif qui a contribué à la recherche.
Auparavant, le séquençage de chaque génome coûtait des dizaines de milliers de dollars, mais les progrès technologiques ont ramené ce coût à environ 100 $ US, le rendant plus accessible aux associations et aux groupes de conservation, a-t-elle ajouté.
Selon les estimations démographiques de la fondation, la girafe la plus menacée est la girafe du Nord, avec seulement environ 7000 individus restants à l'état sauvage.
«C'est l'un des grands mammifères les plus menacés au monde», a souligné Mme Fennessy.
Les girafes du Sud sont l'espèce la plus peuplée, avec environ 69 000 individus. Il reste environ 21 000 girafes réticulées à l'état sauvage et 44 000 girafes Masaï, selon la fondation.
«Si toutes les girafes ne sont pas identiques, nous devons les protéger individuellement», a-t-elle conclu.