Arber et Florian Xhekaj se sont assurés que leur mère Simona n'ait pas fait la route entre Hamilton et Montréal pour rien, mardi après-midi.
Les deux frères ont marqué chacun un but et le Canadien de Montréal a défait les Flyers de Philadelphie 4-2 lors d'un match préparatoire, mardi soir au Centre Bell.
Simona Xhekaj était émotive lorsqu'elle a été montrée sur les écrans de télévision après le but de Florian en première période. Arber a ajouté un point d'exclamation à la soirée en marquant dans un filet désert.
«Nos parents ont tout sacrifié pour mon frère et moi, dormant dans l'auto et nous conduisant à Toronto pour des entraînements et des tournois, a raconté Arber Xhekaj. Ils ont investi beaucoup de sous dans leurs enfants.
«Pour elle, d'être ici et de voir ce que nous sommes devenus, c'est un moment assez spécial», a-t-il ajouté, alors que c'était la première fois que Florian et lui jouaient pour la même équipe de hockey.
Florian Xhekaj a aussi laissé sa marque en jetant les gants contre le vétéran Nicolas Deslauriers.
«Il a volé la vedette ce soir, a dit Arber Xhekaj au sujet de son frère cadet. C'était un bon combat. J'ai eu peur un moment, mais je dois me rappeler qu'il est un grand garçon maintenant et qu'il est gros comme moi.
«Je suis fier de lui. Il connaît son rôle et le joue bien», a-t-il aussi noté.
L'entraîneur-chef Martin St-Louis a vanté la capacité de Florian Xhekaj à perturber le jeu. Il a reconnu qu'il avait laissé jusqu'ici une belle carte de visite.
«Je me sens plus fort et j'ai plus le sentiment de savoir que j'ai ma place sur cette patinoire», a souligné Florian Xhekaj en comparant le joueur qu'il est aujourd'hui à celui qu'il était à pareille date l'an dernier, quand il faisait le saut dans les rangs professionnels.
Le trio de Nick Suzuki, Cole Caufield et Juraj Slafkovsky a été de loin le meilleur du Canadien. Suzuki et Caufield ont récolté chacun un but et une aide et l'unité a généré les plus belles occasions de marquer du Tricolore, particulièrement quand ils évoluaient avec les défenseurs Lane Hutson et Kaiden Guhle.
«Ils ont donné le ton et ils étaient très engagés, a mentionné St-Louis. Ils ont joué un excellent match.»
Joshua Roy a souvent touché la rondelle aux côtés d'Alex Newhook et Zachary Bolduc, mais l'unité n'a pas démontré beaucoup de cohésion.
En défense, l'Autrichien David Reinbacher a souvent jonglé avec la rondelle. Le gardien Kaapo Kahkonen n'a pas joué avec beaucoup d'aplomb non plus.
Jakub Dobes a arrêté chacun des neuf tirs dirigés vers lui en 30:57 de jeu. Puis, Kahkonen a cédé deux fois contre 12 tirs.
Anthony Richard et Owen Tippett ont marqué pour les Flyers. Samuel Ersson a accordé deux buts contre neuf lancers en première période. Aleksei Kosolov a pris la relève et a repoussé 12 des 13 lancers dirigés vers lui.
Le Canadien sera en congé mercredi. Il reprendra le collier jeudi, quand les Maple Leafs de Toronto seront les visiteurs au Centre Bell.
Un meilleur spectacle
Les étoiles du Canadien ont vite donné le ton à la rencontre. Caufield a ouvert la marque après 53 secondes de jeu, complétant une belle séquence amorcée par Suzuki et Hutson.
Le Canadien a creusé l'écart à 9:58. Tyler Thorpe a bien protégé la rondelle dans le coin de la patinoire avant de rejoindre Florian Xhekaj, dont le tir s'est faufilé à travers Ersson.
Xhekaj aurait pu ajouter un autre but en deuxième période. Il a gagné une course pour annuler un dégagement illégal et a surpris Kosolov en contournant le filet par-derrière. Cependant, Xhekaj n'a pas tenté de pousser le disque dans un filet ouvert, tentant plutôt une passe vers Vinzenz Rohrer, qui n'a pas pu compléter.
Les Flyers ont réduit l'écart à 11:11, quelques instants après l'entrée de Kahkonen dans la rencontre. Reinbacher a mal maîtrisé la rondelle en zone neutre et Richard en a profité pour s'échapper. Il a marqué grâce à une belle manœuvre et un tir du côté du bouclier de Kahkonen.
Le Canadien a restauré son coussin de deux buts avec 3:55 à faire au deuxième vingt. Slafkovsky a rejoint Suzuki dans l'enclave et le capitaine du Tricolore a surpris Kosolov du côté de la mitaine.
Les Flyers ont toutefois répliqué avant la fin du deuxième engagement, à 17:35. Durant un avantage numérique, Tippett a déjoué Kahkonen, qui a mal paru sur la séquence.
Kahkonen a joué de chance tôt en troisième période. Alex Bump s'est échappé et a déjoué le gardien du Canadien avant de rater la cible sur son tir.
Rodrigo Abols a aussi défié Kahkonen un peu plus tard. Cette fois, le Finlandais a réussi l'arrêt, mais il n'était pas certain d'avoir bien contrôlé la rondelle entre ses jambières.
Le Canadien s'est retrouvé en avantage numérique tard en troisième période, mais le défenseur des Flyers Travis Sanheim s'est retrouvé en échappée. Kahkonen a toutefois été patient et a réussi l'arrêt avec conviction.
Arber Xhekaj a confirmé le résultat en marquant dans un filet désert, en infériorité numérique, avec 13,3 secondes à écouler au cadran.
