Plus d’une vingtaine de Canadiens accusés de trafic international de drogue font désormais appel à un avocat spécialisé dans les dommages corporels, affirmant avoir été victimes d’un stratagème consistant à échanger les étiquettes de leurs bagages. Certains affirment que les compagnies aériennes leur ont proposé une maigre compensation après leur détention à l’étranger dans des conditions cauchemardesques.
L’équipe de W5 a désormais recensé plus d’une vingtaine de cas de voyageurs détenus après que leur étiquette de bagage a été retirée de leur valise et placée sur une autre valise, contenant de la drogue, prétendument par des employés corrompus de l’aéroport Pearson.
Ce texte est une traduction d’un article de CTV News. Il s’agit de la deuxième partie d’un reportage de l’équipe de W5 sur les voyageurs qui sont passés du statut de passagers à celui de prisonniers, pris au piège d’un stratagème transfrontalier qui a bouleversé leur vie à jamais.
Lorsque le stratagème se déroule comme prévu, un complice récupère la valise contenant la drogue à l’aéroport de destination. Mais si la drogue est détectée, la récupération est annulée, et le passager innocent se retrouve alors à devoir expliquer pourquoi son étiquette de bagage se trouve sur une valise contenant de la drogue.
Des aînés victimes de ce stratagème
À la suite de l’enquête initiale menée par W5 sur le stratagème d’échange des étiquettes de bagages à l’œuvre à l’aéroport Pearson, d’autres voyageurs se sont manifestés — notamment Kristian Gjoni, un homme d’affaires torontois du secteur des technologies de l’information risquant jusqu’à 15 ans de prison en Albanie — ainsi qu’au moins trois femmes de Toronto âgées de 60 à 70 ans.
Leila Drakes, qui se déplace en fauteuil roulant, a expliqué que la police de la Barbade l’avait interrogée en 2024 au sujet d’«une très grande valise de cannabis» portant son nom.
Grace Merano a passé 24 nuits infernales derrière les barreaux aux Philippines après avoir été accusée d’avoir importé 24 kilogrammes de méthamphétamine.
Quant à Naomi, qui a souhaité garder l’anonymat, elle a déclaré avoir été interpellée à l’aéroport de Narita, au Japon, l’année dernière, pour avoir prétendument fait passer en contrebande 21 kilogrammes de méthamphétamine.
Ces trois femmes avaient toutes pris leur vol depuis l’aéroport international Pearson de Toronto.
Au total, 11 personnes intentent actuellement une poursuite afin d’obtenir réparation pour ce qu’elles ont subi.
L’avocat torontois Paul Miller les représente. Me Miller, qui exerce dans le domaine du droit des dommages corporels depuis 25 ans, a expliqué qu’il n’avait jamais entendu parler d’histoires semblables à celles que ses clientes lui avaient racontées.
«C’était choquant», a-t-il dit. «On se serait cru dans un film à la James Bond.»
Être détenu à l’étranger est particulièrement traumatisant, selon l’avocat. «Ce n’est plus votre pays d’origine. Qui est là pour vous aider? Qui pouvez-vous appeler?», a-t-il demandé.
Les victimes réclament jusqu’à 1 M$
Malgré ces épreuves, Me Paul Miller a indiqué que ses clientes s’étaient vu «pratiquement dire de s’en aller» par les compagnies aériennes.
Grace Merano a raconté avoir passé ses 24 nuits dans une prison philippine, entassée avec trois autres personnes dans un espace de trois mètres sur cinq.
«On voyait des cafards ramper partout, grands et petits. Tout ce que je pouvais faire, c’était prier», a-t-elle raconté.
Selon elle, Cathay Pacific Airways lui avait proposé environ 22 000$ — soit à peu près la moitié de ce que cette épreuve lui a coûté, selon elle, en frais d’avocat et en projets de voyage bouleversés.
Mme Drakes, âgée de 77 ans et en fauteuil roulant, a reçu un appel terrifiant après avoir rejoint son frère à la Barbade. La brigade des stupéfiants la recherchait.
Des policiers se sont présentés à son hôtel, à ma grande honte», a-t-elle écrit dans une déclaration à la police. Ils lui ont expliqué que son étiquette de bagage se trouvait sur une valise remplie de cannabis.
«Pouvez-vous imaginer comment s’est déroulé le reste de mes vacances ? À mon retour au Canada, j’étais complètement à bout», a-t-elle écrit.
Mme Drakes n’a jamais été accusée. WestJet lui avait proposé un crédit de vol de 300$.
Jan Baumann et Charlene Ranadheera, de Winnipeg, ont été détenus à bord d’un vol Air Canada à destination de l’Allemagne après que leurs étiquettes de bagages eurent été échangées contre celles de bagages contenant 33 kilogrammes de marijuana.
Après avoir été menottés et détenus à l’aéroport Pearson pendant 12 heures, puis relâchés sans accusation, la compagnie aérienne leur avait proposé environ 2000$.
«Et nous avons répondu: “Ha ha, merci, mais non”», a dit Charlene Ranadheera.
Les clients de Me Miller réclament un peu plus — entre 100 000 et 1 million de dollars par affaire.
«Vous n’avez qu’à vous débrouiller entre vous»
Dans un aéroport de la taille de Pearson, où des centaines d’organisations emploient des milliers de travailleurs — dont beaucoup sont sous-traitants des compagnies aériennes elles-mêmes —, il est compliqué de déterminer exactement qui est en tort, selon l’avocat.
«Le manutentionnaire de bagages est-il un employé [de la compagnie aérienne]? A-t-il été embauché par Pearson, c’est-à-dire l’Autorité aéroportuaire du Grand Toronto? A-t-il été embauché par un tiers?», a-t-il demandé.
Me Miller a précisé que la plupart de ses dossiers de permutation d’étiquettes impliqueraient de poursuivre plusieurs organisations en justice, notamment la compagnie aérienne, Transports Canada et l’Autorité aéroportuaire du Grand Toronto, qui gère l’aéroport Pearson.
En fin de compte, c’est la compagnie aérienne qui est responsable, car c’est elle qui a pris les bagages de ses clients. «Mon attitude est donc la suivante : “Très bien, je vais poursuivre tout un tas de parties”», a précisé l’avocat. «À vous de vous débrouiller entre vous.»
Les porte-parole d’Air Canada, d’Air Transat et de WestJet ont déclaré que les compagnies aériennes prenaient la sécurité très au sérieux, mais ont souligné que de nombreuses autres organisations intervenaient dans le système.
Les bagages transitent par «un réseau complexe d’infrastructures exploitées et supervisées par divers tiers, de l’enregistrement à la livraison», a indiqué Sean Davidson, porte-parole d’Air Canada. La responsabilité en cas de bagages altérés dépend «des circonstances et du droit applicable, y compris une évaluation du rôle de chaque partie», a-t-il ajouté.
Cathay Pacific n’avait pas souhaité s’exprimer au moment de la mise sous presse.
Selon Me Paul Miller, il vaut mieux que les compagnies aériennes assument leurs responsabilités dès maintenant plutôt que de laisser ces affaires être portées devant les tribunaux.
«Se voiler la face ne mène jamais à rien de bon… la dissimulation est toujours pire que le crime. Si un incident grave s’est produit sous la responsabilité de votre entreprise, assumez-le», a-t-il soutenu.
L’Autorité aéroportuaire du Grand Toronto, qui gère l’aéroport Pearson, a fait savoir qu’elle «ne dirige ni ne supervise la sécurité des bagages», et a renvoyé la responsabilité aux agences fédérales et à la police.
L’Agence des services frontaliers du Canada a indiqué qu’elle «collabore avec Transports Canada et l’Autorité aéroportuaire du Grand Toronto afin de renforcer la sécurité aéroportuaire. Pour des raisons de sécurité et d’ordre opérationnel, nous ne sommes pas en mesure de communiquer davantage d’informations.»
Une majorité de Canadiens s’inquiète du changement des étiquettes de bagages
Deux tiers des Canadiens sont préoccupés par l’échange d’étiquettes de bagages, selon un sondage Nanos Research réalisé pour l’équipe de W5 en septembre.
Près de la moitié (45%) des personnes interrogées ont entendu parler du changement d’étiquettes dans les médias au cours des six derniers mois. Et 44% d’entre elles ont modifié leurs habitudes à l’aéroport, par exemple en conservant leur reçu de bagage ou en plaçant un traceur dans leur sac, tel qu’un AirTag.
Près de la moitié des personnes interrogées (48%) ont moins confiance dans les systèmes de bagages enregistrés qu’il y a un an.
