Lorsque deux détonations ont retenti en Nouvelle-Angleterre en fin de semaine, faisant trembler les maisons et effrayant les animaux de compagnie, les questions ont commencé à affluer sur les réseaux sociaux.
«Est-ce que quelqu’un d’autre a entendu cette détonation?»
«Est-ce que quelqu’un l’a sentie?»
La NASA a informé le public en fin de semaine que cette agitation avait été causée par un météore, mais elle a révélé lundi des détails encore plus stupéfiants.
La boule de feu pesait autant qu’un éléphant, mesurait 1,52 mètre de large et filait à 67 592,5 km/h lorsqu’elle a pénétré dans l’atmosphère terrestre. Elle s’est désintégrée à des kilomètres au-dessus de la Nouvelle-Angleterre samedi et l’énergie libérée équivalait à environ 230 tonnes de TNT, selon les estimations de l’agence, ce qui explique les détonations.
La NASA a révélé ces détails stupéfiants dans une publication sur les réseaux sociaux lundi, accompagnée d’autres statistiques.
La météorite était composée de matière naturelle — et non d’un satellite ou de débris spatiaux — et a parcouru environ 41,8 kilomètres dans l’atmosphère, selon la NASA, avant de s’abattre dans la baie de Cape Cod, située au sud-est du Massachusetts.
L’agence s’est empressée de souligner que les météores sont très courants, mais qu’ils n’attirent généralement pas autant de monde que celui-ci.
«Ils se produisent souvent au-dessus de l’océan ou dans des zones inhabitées sans témoins, ou pendant la journée, ce qui les rend difficiles à repérer», selon la NASA.
L’événement a d’abord suscité de nombreuses spéculations.
Le bruit sourd et sec a fait croire à certaines personnes du Massachusetts et du Rhode Island qu’il y avait eu un tremblement de terre ou qu’un arbre était tombé. D’autres ont indiqué que leurs chiens étaient en panique. Au moins une personne a évoqué la possibilité d’une intervention extraterrestre.
Un homme de Peabody, au Massachusetts, a écrit que la journée avait été venteuse et qu’il avait donc pensé qu’un gros arbre avait heurté sa maison. Lorsqu’il est sorti, il a trouvé la plupart de ses voisins dans la rue, se posant les mêmes questions.
Plusieurs personnes ont fait part de leurs observations à l’U.S. Geological Survey, signalant les secousses qu’elles avaient ressenties au National Earthquake Information Center, a confirmé Steve Sobie, porte-parole de l’agence.
L’agence a ouvert une page dédiée à l’événement, en raison du nombre de rapports «L’avez-vous ressenti?» reçus sur son site Web. Mais selon M. Sobie, aucun événement n’a été enregistré par les sismographes de l’agence, ce qui signifie que les secousses n’étaient pas dues à un tremblement de terre.
L’American Meteor Society a reçu des dizaines de rapports, du Delaware à Montréal, de personnes ayant soit entendu le double bruit sourd, soit senti le sol trembler, soit vu la boule de feu, a déclaré son responsable de programme, Robert Lunsford.