La Chine a lancé dimanche le vaisseau spatial Shenzhou 23 avec à son bord trois astronautes en route vers sa station spatiale, dont l’un doit rester dans l’espace pendant un an.
Le vaisseau spatial a décollé du centre de lancement de satellites de Jiuquan, dans le nord-ouest de la Chine. Ce lancement très attendu intervient alors que la Chine se prépare à son premier alunissage habité d’ici 2030.
Les astronautes participant à la mission sont Zhu Yangzhu, le commandant, Zhang Zhiyuan et Lai Ka-ying, également identifiée par les autorités chinoises sous le nom de Li Jiaying, selon la translittération mandarine de son nom.
Lai Ka-ying, qui est née et a grandi à Hong Kong et qui est titulaire d’un doctorat en informatique légale, est la première astronaute originaire de cette ville à participer à une mission spatiale.
L’équipage doit mener à bien des dizaines de projets scientifiques et d’application, ont indiqué les médias d’État.
Il devrait également effectuer une rotation en orbite avec l’équipage de Shenzhou 21, qui se trouve à la station spatiale Tiangong depuis plus de 200 jours.
L’un des trois astronautes de la mission Shenzhou 23 devrait rester à bord de la station spatiale en orbite pendant un an, ce qui constituerait l’un des plus longs séjours individuels dans l’espace au monde.
La mission de cet astronaute consiste à «explorer les limites de l’adaptabilité et des performances humaines» dans des environnements de vols spatiaux de longue durée, ont rapporté les médias d’État.
Alors que la Chine intensifie son programme spatial, ses astronautes ont mené à bien de multiples missions vers la station spatiale Tiangong, développée après que la Chine eut été de facto exclue de la Station spatiale internationale en raison des préoccupations des pays en matière de sécurité nationale.
Les États-Unis sont considérés comme le principal rival spatial de la Chine, la NASA ayant pour objectif d’envoyer des astronautes sur la Lune en 2028.
La station spatiale chinoise Tiangong, qui signifie «Palais céleste», a accueilli pour la première fois l’équipage du pays en 2021.
L’année dernière, une mission d’urgence du programme Shenzhou, qui signifie «Vaisseau divin», a ramené une équipe d’astronautes bloqués sur la station spatiale en raison d’un vaisseau spatial endommagé.