Le nouveau directeur de la NASA a vivement critiqué jeudi Boeing et l’agence spatiale américaine pour les déboires du vol du Starliner, qui ont bloqué deux astronautes pendant des mois à la Station spatiale internationale.
L’administrateur Jared Isaacman a déclaré que le manque de leadership et les mauvaises décisions prises par Boeing avaient conduit aux problèmes rencontrés par le vaisseau Starliner. Il a également reproché aux responsables de la NASA de ne pas être intervenus pour ramener Butch Wilmore et Suni Williams plus rapidement.
Les deux pilotes d’essai, aujourd’hui retraités de la NASA, ont passé plus de neuf mois à bord de la station avant d’être rapatriés par SpaceX en mars dernier.
M. Isaacman a fait valoir que les problèmes du Starliner devaient être mieux compris et résolus avant que d’autres astronautes ne s’y installent.
Dans un geste emphatique, M. Isaacman a modifié l’évaluation des débuts difficiles du Starliner en tant que navette spatiale, les qualifiant d’«accident de type A», c’est-à-dire un accident pouvant mettre en danger l’équipage. Selon M. Isaacman, c’est une erreur de ne pas avoir qualifié le Starliner d’accident grave dès le début, citant la pression interne pour maintenir Boeing à bord et les vols sur la bonne voie.
«Il s’agit simplement de faire ce qu’il faut, a-t-il déclaré. Il s’agit de rétablir la vérité.»
Des pannes de propulseurs et d’autres problèmes ont failli empêcher les astronautes Wilmore et Williams d’atteindre la station spatiale après le décollage en 2024. Boeing poursuit l’analyse du système de propulsion.
«Nous avons failli passer une journée vraiment terrible», a déclaré Amit Kshatriya, administrateur associé de la NASA, en référence à une perte potentielle de vies humaines.
La NASA a publié son rapport Starliner de 312 pages alors qu’elle effectuait un deuxième test de ravitaillement de sa fusée lunaire au Centre spatial Kennedy. Des fuites d’hydrogène ont gâché la première répétition générale au début du mois et retardé le premier vol des astronautes vers la Lune depuis 1972.
Boeing a déclaré que ces conclusions aideraient l’entreprise à progresser pour garantir la sécurité de l’équipage, et a souligné que le programme Starliner se poursuivrait. Le temps presse alors que la NASA se prépare à mettre hors service la station spatiale en 2030, même si M. Isaacman, un voyageur spatial autofinancé, prévoit une «demande sans fin» pour de multiples voies d’accès à l’orbite une fois que les avant-postes privés seront en plein essor.
Il n’y a pas de calendrier pour le lancement du Starliner par Boeing dans le cadre d’une mission d’approvisionnement, qui est essentiellement un autre vol d’essai visant à prouver sa sécurité avant les vols avec des astronautes. Cette suspension fait de SpaceX le seul service de taxi américain pour les astronautes.
«Boeing a réalisé des progrès substantiels dans la mise en œuvre de mesures correctives pour les défis techniques que nous avons rencontrés et a instauré des changements culturels importants au sein de l’équipe», a déclaré l’entreprise dans un communiqué.
Même avant le vol problématique des astronautes, Boeing avait connu des problèmes avec Starliner. Le premier vol d’essai en 2019, sans personne à bord, s’est terminé sur une orbite erronée et a nécessité une nouvelle mission, qui a elle-même rencontré des difficultés.
La NASA a engagé Boeing et SpaceX en 2014, à la suite du retrait des navettes spatiales, pour transporter les astronautes vers et depuis le laboratoire orbital. Leurs contrats se chiffrent en milliards de dollars. SpaceX vient de livrer son 13e équipage à la station spatiale pour le compte de la NASA depuis 2020.
M. Kshatriya a déclaré que l’agence spatiale devait faire mieux à l’avenir.
«Nous devons assumer notre part de responsabilité», a-t-il déclaré. Quant aux astronautes Wilmore et Williams, «nous les avons laissés tomber».