Yuji, un singe patas âgé de six semaines vivant au Mexique, se réveille chaque jour blotti contre un chien en peluche. Plus qu’un simple jouet, cette peluche joue le rôle d’une mère de substitution depuis que ce petit primate a été rejeté par sa propre mère, Kamaria, une mère novice incapable de tisser un lien maternel.
Pesant à peine 673 grammes (1,4 livre), Yuji est le cas le plus récent d’élevage assisté au zoo de Guadalajara, dans l’ouest du Mexique.
L’histoire de Yuji a capté l’attention du public mexicain, établissant un parallèle avec Punch, le macaque japonais qui est devenu viral sur les réseaux sociaux après avoir grandi accroché à un orang-outan en peluche suite au rejet de sa mère.
Contrairement à Punch, Yuji n’a pas encore eu de contact physique avec d’autres membres de son espèce ; il passe la plupart de son temps dans une cage au Centre intégré de médecine et de bien-être animal (CIMBA) du zoo de Guadalajara, où il est pris en charge par 12 vétérinaires et biologistes.
Aucune date n’a été fixée pour le transfert de Yuji vers un habitat partagé par 12 autres singes patas adultes et trois autres petits. Cela dépendra du moment où il sera sevré d’un régime exclusivement lacté et commencera à suivre un régime alimentaire adulte comprenant des fruits et des légumes, a déclaré le vétérinaire Iván Reynoso Ruiz, responsable de la section des primates au zoo de Guadalajara. Cela pourrait se produire lorsque Yuji aura environ 6 mois, a-t-il ajouté.
Quelques heures seulement après avoir mis bas le 3 mars, Kamaria a commencé à présenter un comportement irrégulier. Elle avait du mal à tenir correctement son premier-né, empêchant le petit de s’agripper à sa mère.
Après avoir constaté le problème, les soigneurs ont séparé la mère de son nouveau-né, qui ne pesait que 443 grammes et devait être placé immédiatement dans une couveuse au CIMBA afin de stabiliser sa température et de préserver sa santé, a rapporté Reynoso Ruiz.
Ce fut le début de l’élevage assisté du nourrisson, un processus souvent utilisé par les zoos pour protéger la santé et le développement des petits en danger. Un soigneur l’a baptisé Yuji, d’après un personnage de manga japonais très populaire.
Au cours de ses premières semaines, Yuji a été placé sous surveillance 24 heures sur 24 et nourri au biberon avec du lait enrichi.
Dès le début, on a donné à Yuji une peluche pour le réconforter. Reynoso Ruiz a expliqué que ce jouet remplit le rôle d’une mère en lui apportant un sentiment de sécurité. Pour des raisons d’hygiène, le personnel alterne la peluche originale avec deux autres jouets — un ours et un singe — afin de s’assurer qu’il ait toujours un compagnon propre.
Pour stimuler son développement, les soigneurs ont équipé la cage de Yuji d’un petit hamac et de cordes. À mesure qu’il prenait du poids et dormait plus longtemps, son équipe a adapté son programme d’alimentation. Yuji reçoit désormais le premier de ses quatre biberons quotidiens à 7 h.
Si les histoires de Punch et de Yuji ont fait le buzz sur les réseaux sociaux, certains défenseurs des droits des animaux s’opposent à la pratique de l’élevage assisté.
Diana Valencia, militante pour les droits des animaux, affirme que rien ne peut remplacer un habitat naturel et que les animaux «ont le droit de naître, de grandir, de se développer et de mourir là où ils ont leur place».
En réponse à ces critiques, l’expert en primates du zoo de Guadalajara a souligné que les zoos modernes offrent une occasion unique de protéger les espèces contre les menaces mondiales. Il a déclaré que cette intervention était une question de vie ou de mort, et que Yuji aurait probablement péri dans la nature sans cette «deuxième chance» de survie.