Pendant des années, la manière dont les médecins diagnostiquaient les crises cardiaques s’est largement appuyée sur des normes de recherche et de dépistage élaborées à partir de données provenant principalement d’hommes.
Ce texte est une traduction d’un article de CTV News.
Aujourd’hui, de nouvelles lignes directrices internationales attirent l’attention sur cette lacune et redéfinissent les protocoles de dépistage et de soins lorsque des femmes sont examinées pour une possible crise cardiaque. En effet, les maladies cardiaques demeurent la principale cause de décès chez les femmes à l’échelle mondiale. Or, selon la Fédération mondiale du cœur, la manière dont elles sont évaluées et examinées repose sur des normes de soins adaptées aux hommes.
Pour Karen Humphrey, cette lacune a failli lui coûter la vie.
Mme Humphrey avait 47 ans lorsqu’elle s’est rendue pour la première fois à l’hôpital près de son domicile à Chilliwack, en Colombie-Britannique, présentant des symptômes qui, craignait-elle, pouvaient être ceux d’une crise cardiaque.
«J’avais l’impression que ma poitrine était serrée. Je ressentais une douleur qui descendait le long de mon bras», se souvient-elle. Ayant suivi une formation en RCR, elle a reconnu les symptômes pouvant indiquer une crise cardiaque.
Ses médecins ont mesuré le taux de troponine dans son sang, une protéine libérée lorsque le cœur est endommagé. Ils ont déclaré que ses taux étaient trop bas pour indiquer une crise cardiaque. Elle était également considérée comme présentant un risque relativement faible en raison de son âge. Elle a déclaré avoir insisté pour subir d’autres examens et s’est vu proposer une angiographie pour vérifier la circulation sanguine dans son cœur.
Mme Humphrey a indiqué que certains médecins avaient remis en question la nécessité d’une angiographie, ce qui lui a donné l’impression d’être prise à la légère. «J’ai répondu : “Eh bien, s’il y a un problème, je veux le savoir.”»
Cette angiographie a révélé un problème grave : l’une de ses artères était obstruée à 90 %. Mme Humphrey a été traitée à l’aide de médicaments et d’un stent afin de rétablir la circulation sanguine.
Mais son calvaire était loin d’être terminé.
Ses douleurs thoraciques sont réapparues et, en l’absence de suivi par un cardiologue ou de réadaptation, elle a déclaré s’être rendue à l’urgence pour obtenir de l’aide face à de graves spasmes cardiaques. « J’avais l’impression d’être étranglée de l’intérieur », a déclaré Mme Humphrey. Les médecins ont continué à surveiller ses taux de troponine.
«Ils préféraient dire que ce n’était pas une crise cardiaque… que les taux n’étaient pas vraiment élevés, puis ils me renvoyaient simplement chez moi», a-t-elle expliqué.
Après s’être rendue plusieurs soirs aux urgences, Mme Humphrey a refusé de partir tant qu’on ne lui aurait pas fait passer d’autres examens.
«Je suis simplement allée m’asseoir et je n’ai pas voulu partir tant qu’ils ne m’avaient pas écoutée.»
— Karen Humphrey
Finalement, alors que le personnel de santé surveillait son cœur, elle a ressenti les spasmes cardiaques dont elle se plaignait, puis a subi une autre crise cardiaque. Elle redoute ce qui se serait passé si elle était partie.
«J’étais en colère, mais j’étais aussi vraiment déterminée parce que, vous voyez, mon fils… qui a 13 ans, il avait déjà perdu son père, et je me disais: “Je ne laisserai pas mon enfant orphelin.”»
Écart entre les sexes
L’expérience de Mme Humphrey reflète l’attention croissante portée à ce que les chercheurs décrivent comme un écart entre les sexes dans le diagnostic et le traitement des maladies cardiaques.
La troponine est un marqueur important, car le muscle cardiaque endommagé libère cette protéine dans la circulation sanguine; cependant, la quantité de troponine considérée comme un signe de crise cardiaque était fondée sur des données provenant d’hommes. Des études ont montré que les femmes présentent des taux plus faibles de cette protéine.
Aujourd’hui, un groupe de travail composé de quatre sociétés internationales de cardiologie a publié de nouvelles définitions de la crise cardiaque visant à combler cet écart entre les sexes, exhortant les médecins à tenir compte du fait que les femmes présentent des taux de troponine plus faibles que les hommes lorsqu’elles subissent une crise cardiaque.
Les lignes directrices mettent également l’accent sur les différents types de crises cardiaques plus fréquentes chez les femmes, qui sont déclenchées par des facteurs tels que l’accouchement, l’exercice physique ou le stress.
«Nous devons traiter les femmes en tant que femmes, et si cela implique de tenir compte de ces taux de troponine plus faibles, alors nous sensibilisons le public et veillons à ce que les femmes reçoivent les soins dont elles ont besoin», a affirmé la Dre Beth Abramson, cardiologiste à l’Hôpital St. Michael’s de Toronto et défenseure de longue date d’une meilleure prévention et d’un meilleur traitement des maladies cardiaques chez les femmes.
Selon les médecins, ces nouvelles lignes directrices contribueront à améliorer le dépistage, mais le prochain défi pour les systèmes de santé consistera à s’assurer que les femmes font l’objet d’examens et de traitements adaptés.
«Je m’intéresse aux femmes et aux maladies cardiaques depuis plus de deux décennies maintenant», a expliqué Mme Abramson, «et cela a pris du temps, mais au moins nous en sommes là»: nous célébrons le fait que les particularités de la santé des femmes soient enfin reconnues.
La question va au-delà des analyses sanguines
Les femmes peuvent présenter des symptômes de crise cardiaque qui sont moins susceptibles d’être identifiés comme tels, notamment des nausées, une indigestion et un essoufflement. Cela peut contribuer à retarder le diagnostic et le traitement.
Des recherches menées en Alberta ont mis en lumière ces conséquences. La Dre Colleen Norris, professeure et doyenne associée à la recherche à la Faculté des sciences infirmières de l’Université de l’Alberta, ainsi que membre de l’Alliance canadienne pour la santé cardiaque des femmes, a étudié les expériences de femmes se présentant aux services d’urgence pour des problèmes cardiaques potentiels.
Ces recherches ont révélé qu’environ 300 femmes par année étaient renvoyées chez elles par les services d’urgence de la province, puis revenaient avec une crise cardiaque dans les 30 jours.
Interrogée sur ces résultats, Mme Norris a exprimé: «Je me suis dit que nous passions à côté de l’essentiel.»
Ces statistiques soulignent pourquoi il est essentiel de reconnaître les symptômes et d’interpréter correctement les tests diagnostiques. Des études ont montré que les femmes sont plus susceptibles que les hommes de décéder à la suite d’une crise cardiaque, les retards de diagnostic étant identifiés comme l’un des facteurs contributifs.
Ces nouvelles lignes directrices constituent une étape importante, a déclaré Mme Norris.
«J’ai même entendu des cardiologues dire cela à un étudiant l’autre jour: “Il n’y a aucune différence entre les maladies cardiaques chez les hommes et chez les femmes. Je traite les femmes exactement de la même manière que les hommes”, et je me suis dit: “D’accord, c’est justement là le problème.”»
Des études montrent également que les femmes bénéficient de moins de traitements préventifs et de médicaments, et qu’elles ont moins souvent recours à l’angioplastie et à la réadaptation. Mme Humphrey a déclaré qu’elle n’avait pas de cardiologue qui assurait son suivi, ni suivi de réadaptation, jusqu’à sa deuxième crise cardiaque, qui, selon elle, a été diagnostiquée comme une dissection spontanée d’une artère coronaire (SCAD), une crise cardiaque causée par une déchirure soudaine de la paroi d’une artère cardiaque et liée au stress.
Aujourd’hui âgée de 55 ans, Mme Humphrey défend la cause des femmes qui sentent que quelque chose ne va pas, mais qui ne sont pas écoutées.
«Si vous vous rendez à l’hôpital et qu’on ne cesse de vous renvoyer chez vous, alors que vous êtes convaincue que quelque chose ne va pas, vous devez absolument vous faire accompagner par quelqu’un d’autre et vous imposer pour défendre vos intérêts.»
Pour des femmes comme Mme Humphrey, l’espoir réside dans le fait que ces changements permettront de réduire le nombre de symptômes ignorés, de limiter le nombre de crises cardiaques non diagnostiquées et de faire en sorte que davantage de femmes reçoivent le bon diagnostic avant qu’il ne soit trop tard.
