Selon une nouvelle étude, les aliments ultra-transformés tels que les boissons gazeuses sucrées et les sucreries sont «soigneusement conçus» pour encourager la consommation et devraient être réglementés comme les cigarettes.
Ce texte est la traduction d’un article de CTV News.
Publiée lundi dans The Milbank Quarterly, une revue scientifique spécialisée dans les soins de santé, cette étude examine comment la conception, la commercialisation et la distribution des aliments ultra-transformés reflètent les tactiques employées par l’industrie du tabac.
À l’instar des produits du tabac industriels, de nombreux aliments ultra-transformés sont fortement associés à des risques graves pour la santé, notamment les maladies cardiaques, le cancer, le diabète et l’obésité.
«Certains aliments ultra-transformés ont franchi une ligne rouge», a déclaré Ashley Gearhardt, co-auteure de l’étude et professeure de psychologie à l’université du Michigan, dans un communiqué de presse.
«Les produits tels que les sodas, les bonbons et la restauration rapide sont conçus moins comme des aliments que comme des cigarettes, c’est-à-dire optimisés pour susciter l’envie, être consommés rapidement et de manière répétée. Ce niveau de nocivité exige des mesures réglementaires visant la conception et la commercialisation des produits, et non la volonté individuelle.»
S’appuyant sur la science de la dépendance, la nutrition et l’histoire de la santé publique, Gearhardt et des chercheurs de l’université Duke et de Harvard ont trouvé plusieurs parallèles entre les aliments ultra-transformés et les produits du tabac industriels, qui sont conçus pour délivrer rapidement de la nicotine et déclencher des envies.
«Délibérément conçus»
Tout comme le tabac, l’étude soutient que les aliments ultra-transformés devraient être considérés comme addictifs, car ils sont «délibérément conçus pour maximiser leur attrait et leur rentabilité, souvent à l’aide de stratégies analogues à celles utilisées pour optimiser les cigarettes».
Par exemple, pour que les consommateurs en redemandent, les aliments ultra-transformés peuvent contenir des doses élevées de sucre ou de graisses afin de maximiser le plaisir, tout en accélérant la digestion à l’aide d’additifs ou en éliminant les fibres, les protéines et l’eau des aliments.
Selon l’étude, ces produits peuvent entraîner une augmentation rapide du taux de sucre dans le sang, suivie d’une chute brutale, un «écrasement physiologique [qui] reflète la réaction de sevrage de la nicotine».
Des ingrédients supplémentaires sont souvent ajoutés pour améliorer le goût, l’odeur et la texture afin de rendre les produits plus attrayants, réduire la sensation de satiété et augmenter la durée de conservation.
«À l’opposé, les aliments peu transformés conservent leur structure naturelle, qui comprend des fibres, des protéines et une teneur en eau intactes qui ralentissent le processus de digestion et d’absorption», explique l’étude.
«Ces aliments nécessitent généralement un traitement oral et gastro-intestinal plus important, ce qui entraîne une augmentation plus progressive du taux de glucose dans le sang et potentiellement une réponse dopaminergique plus lente et plus soutenue.»
Comme de nombreux produits du tabac, les chercheurs affirment que les aliments ultra-transformés peuvent également faire l’objet d’allégations «health-washing» qui masquent d’autres dangers potentiels.
Ces étiquettes peuvent indiquer que les produits sont «faibles en gras» ou «sans sucre», ce qui est similaire aux cigarettes «légères» ou «à faible teneur en goudron» et aux produits nicotiniques «sans fumée» comme les cigarettes électroniques.
«Risques importants pour la santé publique»
Les chercheurs concluent finalement que de nombreux aliments ultra-transformés «partagent davantage de caractéristiques avec les cigarettes qu’avec les fruits ou légumes peu transformés et justifient donc une réglementation proportionnelle aux risques importants qu’ils présentent pour la santé publique».
S’inspirant des politiques visant à réduire les méfaits liés au tabac, les chercheurs soutiennent que les aliments ultra-transformés devraient être soumis à des réglementations comprenant un étiquetage amélioré, la restriction du marketing ciblant les enfants, des taxes supplémentaires sur les produits pauvres en nutriments et la limitation de leur disponibilité dans des lieux tels que les écoles et les hôpitaux.
«Le tabac est un avertissement, et la lutte contre le tabagisme est une source d’espoir», conclut l’étude.
«Comme pour le tabac, une réforme volontaire de l’industrie ne sera pas suffisante. Les politiques qui traitent les [aliments ultra-transformés] avec le même sérieux que celui qui était autrefois appliqué au tabac, tout en promouvant activement les aliments authentiques, offrent la voie la plus prometteuse pour sortir de la crise actuelle.»
