L’Arabie saoudite a ouvert une enquête afin de déterminer pourquoi ses défenses aériennes n’ont pas réussi à intercepter une salve de missiles et de drones tirés par les rebelles houthistes soutenus par l’Iran, notamment lors d’une attaque contre l’aéroport de Riyad qui a fait au moins 13 morts et plus de 300 blessés, ont déclaré lundi deux responsables régionaux.
Ces responsables, qui se sont exprimés sous couvert d’anonymat, car ils n’étaient pas autorisés à s’exprimer publiquement, ont indiqué que l’enquête préliminaire montrait que les Houthistes du Yémen avaient d’abord tiré plusieurs drones afin de préparer le terrain pour qu’un mélange de missiles de croisière et de missiles balistiques atteigne l’aéroport international du roi Khalid de Riyad.
Les Houthistes possèdent des missiles balistiques et des systèmes avancés équipés d’ogives capables de changer de direction en vol, ce qui représente un défi pour les intercepteurs Patriot et les autres systèmes de défense utilisés par les Saoudiens.
L’un des responsables a indiqué que l’enquête visait également à déterminer pourquoi les systèmes de défense aérienne n’avaient pas donné d’alertes plus précoces concernant cette attaque, au cours de laquelle les missiles et drones houthistes ont parcouru plus de 1000 kilomètres pour atteindre Riyad.
Cet incident, qui s’inscrit dans une série d’attaques houthistes menées depuis la semaine dernière contre des aéroports saoudiens, a mis en évidence les failles du système de défense de l’Arabie saoudite et marqué un tournant dangereux dans un conflit au Moyen-Orient qui ne cesse de s’étendre et qui a débuté il y a plus de sept mois, lorsque les États-Unis et Israël ont lancé leur guerre contre l’Iran.
La coalition dirigée par l’Arabie saoudite a également déclaré avoir intercepté et détruit à deux reprises des missiles balistiques lancés lundi par les Houthistes en direction de Riyad. Au moins trois explosions ont été entendues lundi soir dans la ville. Les responsables de la protection civile ont ensuite déclaré que le danger était écarté.
Les rebelles ont par la suite indiqué avoir pris pour cible l’aéroport du roi Khalid lundi, avertissant les compagnies aériennes internationales que tous les aéroports saoudiens, à l’exception de ceux des villes saintes musulmanes de La Mecque et de Médine, n’étaient pas sûrs.
Plus tôt dans la journée de lundi, les médias d’État saoudiens avaient rapporté que l’armée saoudienne ripostait à une nouvelle attaque impliquant des drones et des missiles de croisière, sans toutefois fournir de détails.
«Les événements de ces dernières semaines sont graves», a affirmé lundi le ministre saoudien de l’Énergie, le prince Abdul Aziz bin Salman, lors du Congrès mondial de l’énergie pétrolière à Riyad. «Notre réponse doit être tout aussi sérieuse.»
Le Centre pour la communication internationale, organisme public saoudien chargé de superviser les médias étrangers, n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire concernant l’enquête sur les défaillances du système de défense.
Les États-Unis appelés à intervenir
Les Saoudiens souhaitent que les États-Unis s’impliquent plus directement dans leur lutte contre les Houthistes. Les États-Unis ont apporté leur aide en matière de partage de renseignements, d’identification des cibles et de planification d’une offensive menée par l’Arabie saoudite, mais se sont abstenus de mener des frappes contre les Houthistes.
Une intervention américaine pourrait inciter les Houthistes à tenter de bloquer le trafic maritime dans le détroit de Bab el-Mandeb, à l’extrémité sud de la mer Rouge au large du Yémen, restreignant ainsi l’acheminement du pétrole en provenance du golfe Persique.
L’acheminement du pétrole du Moyen-Orient est déjà compliqué par les efforts de l’Iran pour bloquer le détroit d’Ormuz, par lequel transitait environ un cinquième du pétrole mondial avant le début de la guerre entre les États-Unis et l’Iran.
Les rebelles se sont emparés le mois dernier de zones stratégiques le long du détroit de Bab el-Mandeb. La coalition dirigée par l’Arabie saoudite, qui soutient les forces alignées sur le gouvernement yéménite reconnu par la communauté internationale, tente de les reprendre.
Le président américain Donald Trump a déclaré samedi aux journalistes, après la frappe meurtrière contre l’aéroport, qu’il envisageait la possibilité de mener des frappes américaines contre les Houthistes.
M. Trump a indiqué lundi qu’il s’était entretenu avec le prince héritier saoudien Mohammed ben Salmane, sans toutefois donner de détails sur cet entretien. Il a également affirmé que les Houthistes «se comportaient très mal», mais n’a pas précisé si les États-Unis riposteraient contre les rebelles.
Plus tard dans la journée de lundi, lorsqu’on lui a demandé si les États-Unis défendraient l’Arabie saoudite après ces attaques, M. Trump a répondu: «Vous le saurez bientôt.»
Ce conflit survient à un moment délicat pour le président Trump, à quelques semaines seulement des élections de mi-mandat aux États-Unis, qui détermineront si son parti, le Parti républicain, conservera le contrôle du Congrès.
L’inflation persistante et les prix élevés de l’essence, alimentés par le conflit en cours avec l’Iran, ont suscité un mécontentement généralisé des Américains à l’égard de cette guerre. Un renforcement de l’engagement militaire américain dans la région risque d’attiser encore davantage le ressentiment des électeurs.
Les Houthistes rapportent de nouvelles attaques
Le ministère de la Santé yéménite, dirigé par les Houthistes, a déclaré lundi que des frappes aériennes visant un complexe gouvernemental et une maison dans la province septentrionale d’al-Jawf avaient tué neuf personnes, dont cinq enfants et une femme, et blessé sept autres, selon l’agence de presse SABA, contrôlée par les Houthistes.
Des responsables houthistes ont également déclaré que l’Arabie saoudite avait mené de nouvelles frappes sur la capitale yéménite, Sanaa, tuant une personne et en blessant 12 autres.
Le porte-parole du ministère, Anees al-Asbahi, a déclaré que 107 Yéménites avaient été tués par la coalition dirigée par l’Arabie saoudite depuis le 3 septembre, et que 278 autres avaient été blessés. Plus de 60 % des victimes étaient des femmes et des enfants, a-t-il précisé.
L’aéroport de Riyad est resté fermé lundi et les employés du quartier financier de la capitale ont reçu l’ordre de travailler à domicile.
Les Saoudiens ont toutefois poursuivi lundi la deuxième journée du Congrès mondial de l’énergie pétrolière.