Le directeur de la police fédérale américaine (FBI), Kash Patel, s’en est pris avec virulence à un législateur démocrate lors d’une audition budgétaire mardi, qualifiant d’«incontestablement et catégoriquement fausses» les allégations selon lesquelles il boirait de manière excessive au travail et serait parfois injoignable par son personnel.
«Je ne me laisserai pas salir par des allégations sans fondement et des déclarations mensongères des médias», a déclaré Kash Patel au sénateur Chris Van Hollen lors d’un échange houleux qui a débuté lorsque le démocrate du Maryland l’a interpellé au sujet d’un article récent du magazine The Atlantic qui dressait un portrait peu flatteur de sa direction du FBI.
Kash Patel a intenté un poursuite de 250 millions $ contre The Atlantic à la suite de la publication de cet article. Le magazine a déclaré qu’il maintenait ses informations et qu’il se défendrait vigoureusement contre ce «procès sans fondement».
Le directeur du FBI a crié plus fort que M. Van Hollen et a tenté de renverser la situation en l’accusant d’avoir «bu des margaritas aux frais du contribuable» au Salvador, faisant référence à une visite que le démocrate avait rendue l’année dernière à Kilmar Abrego Garcia alors que celui-ci était incarcéré dans ce pays à la suite de son expulsion erronée vers ce pays.
«La seule personne qui a bu pendant la journée aux frais du contribuable, c’est vous», a déclaré M. Patel.
«Directeur Patel, voyons, a rétorqué le sénateur. Ce sont des allégations graves qui ont été portées contre vous.»
À un moment donné, il a demandé à M. Patel s’il était prêt à passer un test destiné à déterminer si une personne a un problème d’alcoolisme, ce qui a poussé M. Patel à rétorquer: «Je passerai n’importe quel test que vous êtes prêt à passer.»
Le sénateur a qualifié les affirmations de M. Patel concernant les margaritas au Salvador de «manifestement fausses». Après la réunion de l’année dernière, M. Van Hollen avait publiquement accusé le gouvernement salvadorien d’avoir déformé la nature de sa rencontre avec M. Abrego Garcia, affirmant que les responsables sur place avaient mis en scène la rencontre avec des boissons donnant l’impression d’être de l’alcool et avaient choisi de l’organiser au bord de la piscine d’un hôtel.
Cet échange houleux a eu lieu lors d’une audition budgétaire annuelle de la sous-commission sénatoriale à laquelle participaient Kash Patel et d’autres hauts responsables des forces de l’ordre. Le directeur a profité de cette tribune pour vanter ce qu’il a décrit comme des avancées majeures dans la lutte contre la criminalité depuis sa prise de fonction et a reçu un accueil chaleureux de la part des sénateurs républicains qui ont salué son leadership.
Les démocrates, en revanche, ont interrogé M. Patel sur ses voyages très médiatisés qui ont mêlé ses obligations professionnelles à des loisirs privés — notamment un voyage aux Jeux olympiques d’hiver en Italie, où il a fait la fête avec l’équipe masculine américaine de hockey après leur médaille d’or — ainsi que sur les licenciements massifs d’agents qui travaillaient sur des enquêtes concernant le président Donald Trump.
«Vous avez assisté aux Jeux olympiques à Milan, a déclaré le sénateur Chris Coons, un démocrate du Delaware. Combien votre voyage a-t-il coûté et dans quelle mesure cela vous a-t-il aidé à mener à bien votre mission en tant que directeur du FBI?»
M. Patel a répondu que le FBI était responsable de la sécurité aux Jeux olympiques et a affirmé que son voyage en Italie avait contribué à faciliter le transfert vers les États-Unis d’un cybercriminel chinois, qui avait été arrêté par les autorités italiennes.