Le Vatican a estimé à 700 000 le nombre de personnes qui se sont rassemblées pour assister à la messe en plein air du pape Léon XIV sur l’emblématique place de la Concorde à Paris, signe de l’attrait durable de l’Église catholique dans ce pays autrefois farouchement catholique, mais officiellement laïc.
Le pape américain a salué la foule depuis sa papamobile lors d’un défilé de deux kilomètres le long du grand boulevard menant à la place de la Concorde pour la messe, véritable cœur de Paris et symbole de la République française.
Alors que 600 000 personnes s’étaient inscrites à l’avance pour assister à la messe, le Vatican a estimé samedi le nombre total de participants à 700 000.
Bien qu’un dispositif de sécurité massif ait entraîné la fermeture du centre de Paris à la circulation routière samedi, l’ambiance festive a attiré des personnes de toutes confessions, voire athées, venues voir le pape états-unien.
«Le message du pape Léon dépasse largement le cadre de la religion. Il parle de justice sociale, par exemple», a souligné Leontine Joseph, une fervente catholique de 42 ans venue à la messe avec deux amies d’origine marocaine qui ont grandi dans la culture musulmane.
Au cours de sa visite de quatre jours, le pape Léon a cherché à encourager les catholiques français à persévérer dans leur foi «même au milieu des épines» d’un monde sécularisé. Son voyage apostolique en France a débuté, notamment par une prière à la cathédrale Notre-Dame de Paris, récemment restaurée — une première pour un pape depuis l’incendie dévastateur de 2019 .
Lors d’une visite à l’Institut catholique de Paris samedi matin, le pontife s’est dit surpris par le nombre de nouveaux convertis enregistrés ces dernières années.
«Nous devons reconnaître, accueillir et protéger la petite flamme que le Saint-Esprit a allumée dans l’obscurité de la nuit, la minuscule graine qui s’efforce de pousser même au milieu des épines», a-t-il déclaré.
Le nombre de baptêmes d’adultes en France a triplé chaque année depuis 2016, pour atteindre 13 000 cette année. Les statistiques et les experts soulignent que cette légère hausse, également observée en Espagne, pays laïc, ne contrebalance pas la tendance générationnelle générale selon laquelle les enfants de catholiques français pratiquants ne vont plus à la messe ni ne font baptiser leurs bébés.
En 1980, on comptait 513 000 baptêmes en France. En 2024, ce chiffre s’élevait à 186 000.
Une foule immense
Quelques heures avant la messe, des milliers de pèlerins se sont rassemblés place de la Concorde pour s’assurer une place sous un ciel nuageux. Beaucoup ne se considéraient pas comme catholiques, mais étaient venus par intérêt pour le message du pape.
«Les gens voient beaucoup d’images vraiment terribles. Ce genre d’événement rappelle aux gens ce qui est vraiment important dans la vie», a affirmé Thierry Chen, un entrepreneur parisien de 40 ans à la tête d’une jeune pousse, qui n’est pas catholique. «On voit beaucoup de gens différents ici, donc il ne s’agit pas seulement d’une race, d’une religion ou d’un pays, mais d’une croyance commune en l’humanité», selon lui.
Sylvane Le Goff, âgée de 68 ans, qui vit en Île-de-France, est venue avec ses petits-enfants âgés de 10 et 12 ans pour «leur offrir des souvenirs inoubliables». Mme Le Goff, qui a reçu une éducation catholique, mais n’est pas pratiquante, a expliqué qu’elle souhaitait ouvrir l’esprit de ses petits-enfants.
«Il ne s’agit pas seulement de voir le pape, mais aussi de son message de paix et d’unité, des valeurs que j’aimerais partager avec eux», a-t-elle souligné.
Le pape a manifestement été impressionné par le nombre et l’enthousiasme des Français, notamment lors de la veillée du vendredi soir qui a retenu le pape, âgé de 71 ans, jusqu’à près de 23 heures, après une première journée bien remplie.
Quelque 80 000 jeunes ont envahi le stade national, au nord de la capitale française, pour assister à un spectacle grandiose mêlant feux d’artifice et reconstitution théâtrale de l’histoire du catholicisme français.
«Merci pour votre courage ! Merci pour votre présence », a déclaré Léon XIV à la foule, s’exprimant à l’improviste en français.
Le choix de la place de la Concorde pour la messe de samedi était significatif.
Les organisateurs ont expliqué l’avoir choisie, car c’était le seul endroit du centre de Paris capable d’accueillir les centaines de milliers de personnes attendues. La semaine dernière, ils avaient agrandi la zone réservée à la foule, anticipant une affluence encore plus importante.
La France est un pays traditionnellement catholique, mais elle adhère à une forme stricte de laïcité dans la vie publique, fondée sur une loi de 1905 séparant l’Église de l’État.
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