Des équipes ont repris mercredi les recherches macabres des neuf personnes présumées décédées dans l’accident survenu la veille dans une usine de papier de l’État de Washington, où une cuve de produits chimiques a explosé, constituant l’un des accidents du travail les plus meurtriers aux États-Unis depuis des années.
Le bilan probable s’est alourdi à 11 morts, disparus inclus, après le décès d’une autre personne blessée, ont indiqué les autorités mercredi.
Les autorités ont déclaré qu’il n’y avait aucun espoir de retrouver d’autres survivants après la défaillance de la cuve survenue mardi à l’usine Nippon Dynawave Packaging de Longview. Huit autres personnes ont également été blessées, dont un pompier qui a été soigné à l’hôpital et a pu rentrer chez lui.
Si les 11 décès sont confirmés, il s’agirait de l’un des accidents industriels les plus meurtriers aux États-Unis ces dernières décennies, au même titre qu’une série d’explosions qui ont coûté la vie à 16 personnes dans une usine d’explosifs du Tennessee l’automne dernier, un incendie et une détonation qui ont fait 14 victimes dans une usine d’engrais au Texas en 2013, l’explosion de la plateforme pétrolière Deepwater Horizon, qui a fait 11 morts en 2010 et une explosion dans une mine de charbon de Virginie-Occidentale qui a fait 29 victimes en 2010.
Les autorités ont indiqué mercredi que la cuve de l’usine de papier avait déversé plus de 1,9 million de litres de «liqueur blanche», un mélange chimique hautement destructeur utilisé dans la fabrication du papier.
Après avoir retardé les recherches par crainte d’un effondrement supplémentaire de la cuve, les équipes ont déterminé qu’elle contenait moins de liquide qu’initialement estimé et qu’elle était suffisamment stable pour reprendre les recherches des disparus.
Des recherches lentes et méthodiques
«Nous ignorons où se trouvent les neuf individus», a déclaré Scott Goldstein, chef des pompiers du comté de Cowlitz.
Les autorités ont indiqué que la rupture n’avait pas affecté la qualité de l’air ni de l’eau potable à Longview, ville d’environ 40 000 habitants située sur les rives du fleuve Columbia et liée de longue date aux industries du papier et du bois de l’État de Washington et de l’Oregon.
Une certaine contamination a atteint le fleuve Columbia, l’une des plus grandes voies navigables d’Amérique du Nord, mais l’Agence américaine de protection de l’environnement (EPA) a signalé qu’aucun impact sur le fleuve n’avait été observé.
Les autorités ont mis en garde les habitants et leur ont demandé de se tenir à l’écart des fossés et des digues.
Il s’agit du deuxième incident notable lié à un réservoir de produits chimiques en quelques jours sur la côte ouest, après l’évacuation de milliers d’habitants du sud de la Californie en raison de la surchauffe d’un réservoir dans une usine aérospatiale, avant que les ordres d’évacuation ne soient levés mardi soir.
Le réservoir de la papeterie pouvait contenir environ 3,4 millions de litres et était rempli à plus de la moitié au moment de la rupture, a précisé M. Goldstein.
La liqueur blanche, composée principalement d’hydroxyde de sodium et de sulfure de sodium, est utilisée à chaud pour décomposer le bois et fabriquer du papier kraft, un matériau résistant utilisé pour les emballages, les sacs et autres produits.
Cette vaste usine, qui emploie environ 1000 personnes, produit des matières premières pour les mouchoirs en papier, le papier d’imprimerie, les gobelets, les assiettes et les cartons. Elle est située en bordure de rivière, à proximité d’autres entreprises de bois, de papier et de produits chimiques.
La rupture s’est produite mardi matin, lors du changement d’équipe, provoquant le flambage d’un côté de l’immense cuve circulaire. Les causes restent indéterminées.
Les autorités n’ont pas encore communiqué les noms des victimes décédées ou disparues, mais certains commencent à filtrer.
Todd Cornwell a déclaré que son ami, Gilbert Bernal, électricien à l’usine, était la première victime confirmée. Ils se connaissaient par l’intermédiaire de l’église et faisaient partie du même groupe d’étude biblique, a-t-il précisé.
«Hier soir, lors de notre réunion de groupe, au lieu d’étudier la Bible, nous avons parlé de lui, a confié M. Cornwell. Il était toujours prêt à rendre service, quoi qu’il arrive. Quand l’école paroissiale a été inondée, il était parmi les personnes présentes.»
Brian Williquette, fournisseur de produits chimiques pour les papeteries de la région, se trouvait à l’usine mardi matin lorsqu’il a entendu une alarme par l’interphone. Il s’est d’abord demandé s’il s’agissait d’une perceuse. Il a pu s’échapper sain et sauf et n’a constaté aucun dégât.
«C’est tout simplement inconcevable, a-t-il déclaré lors d’une veillée organisée par la communauté mardi. Ici, tout le monde connaît quelqu’un qui travaille dans une papeterie.»
Crystal Moldenhauer, une habitante de Longview, a indiqué que des amis travaillant à l’usine étaient toujours portés disparus. Elle a expliqué que les gens s’étaient appelés et envoyés des messages toute la journée pour essayer de comprendre ce qui s’était passé.
«Nous attendons tous encore des réponses, a-t-elle raconté. « Des familles sont déchirées, et nous ne savons pas pourquoi. »
Les autorités exigent des explications sur la rupture
Dans un communiqué publié mercredi, Nippon Paper Group a présenté ses «plus sincères condoléances et sa profonde sympathie aux familles endeuillées».
Selon les autorités, certaines personnes blessées souffrent de brûlures ou de lésions dues à l’inhalation de produits chimiques.
Après la rupture de la cuve, le liquide s’est déversé dans un fossé de drainage, a expliqué Brittny Goodsell, porte-parole du Département de l’Écologie de l’État.
«Presque tous les secteurs industriels utilisent des cuves de produits chimiques de ce type, et elles sont généralement très sûres, a dit Stephen Kmiotek, professeur de génie chimique à l’Institut polytechnique de Worcester. Il est toutefois important que les entreprises assurent un entretien et des inspections réguliers, en particulier lorsque les cuves prennent de l’âge.»
Le Bureau américain d’enquête sur la sécurité chimique et les risques (CSB) a annoncé mercredi l’ouverture d’une enquête. Son président, Steve Owens, a déclaré que l’objectif était de «déterminer les causes de l’incident et les mesures à prendre pour éviter qu’il ne se reproduise».