Un immense réservoir contenant près d’un million de gallons d’un liquide corrosif a implosé et s’est effondré mardi dans une papeterie de l’État de Washington, tuant au moins un ouvrier et laissant neuf autres portés disparus, ont indiqué les autorités.
Neuf autres personnes ont été blessées lors de la fuite, certaines gravement. Les secours poursuivaient leurs opérations de sauvetage chez Nippon Dynawave Packaging à Longview, mais plusieurs heures après l’implosion, il restait encore du liquide dans le réservoir effondré, ce qui compliquait les efforts pour atteindre les victimes, a déclaré mardi soir le service d’incendie de Longview.
«Le réservoir reste instable, ce qui crée des conditions dangereuses pour les équipes d’urgence, a mentionné le service d’incendie dans un communiqué écrit. Les secouristes poursuivent leurs efforts pour renforcer la structure et stabiliser le site avant que les opérations de sauvetage supplémentaires puissent se dérouler en toute sécurité.»
Parmi les blessés figurait un pompier intervenant sur les lieux. Les autorités ont indiqué que certaines victimes avaient subi des brûlures ou des lésions par inhalation. Elles ont ajouté qu’il n’y avait pas de menace immédiate pour la population.
Certaines personnes attendaient mardi à l’entrée des visiteurs de l’entreprise, à la recherche d’informations sur leurs proches qui travaillaient sur le site. Elles ont refusé de faire des commentaires.
Dans une salle syndicale voisine qui servait de centre d’aide aux familles, trois femmes se sont embrassées en pleurant avant de se diriger vers l’intérieur. D’autres personnes arrivant et quittant le bâtiment ont également été vues en larmes.
L’usine de Nippon Dynawave Packaging est une usine de pâte à papier et de papier ainsi qu’une usine de conditionnement de liquides qui fabrique des matériaux pour les mouchoirs en papier, le papier d’impression, les gobelets, les assiettes, les cartons et d’autres produits.
Elle emploie environ 1000 personnes, selon le département de l’écologie de l’État de Washington.
«Les secouristes présents ici ont des amis et des proches qui travaillent sur le site, a noté le chef des pompiers et des secours de Cowlitz, Scott Goldstein. C’est un événement qui a un impact, et nous disposons de réseaux de soutien pour aider les travailleurs ainsi que les secouristes.»
Le réservoir de 303 000 litres qui a implosé était rempli à environ 60 %, a expliqué M. Goldstein. Il contenait un mélange chimique appelé «liqueur blanche», une substance corrosive composée principalement d’hydroxyde de sodium et de sulfure de sodium, utilisée pour décomposer le bois afin de fabriquer du papier kraft, un papier résistant utilisé dans les emballages, les sacs de courses et d’autres produits.
Il était trop tôt pour déterminer la cause de l’implosion, selon M. Goldstein.
Dans une déclaration écrite, la sénatrice américaine Patty Murray, de l’État de Washington, a qualifié l’implosion de «véritable tragédie».
«Mes pensées vont à tous ceux qui ont perdu un être cher aujourd’hui, ainsi qu’aux travailleurs blessés», a-t-elle souligné.
Mike Gorsuch, chef de bataillon au service d’incendie de Longview, dans l’État de Washington, a qualifié la situation de «scène de catastrophe de grande ampleur».
Il a indiqué que les premiers secours avaient décontaminé les patients et les avaient transportés vers des hôpitaux de Longview et de Vancouver, dans l’État de Washington.
Environ 40 pompiers et ambulanciers sont intervenus, ainsi qu’une équipe régionale spécialisée dans les matières dangereuses, a expliqué M. Gorsuch.
À la suite de la rupture du réservoir, la liqueur blanche s’est déversée dans un fossé de drainage, a fait savoir Brittny Goodsell, porte-parole du ministère de l’Écologie de l’État. Le ministère a envoyé une équipe pour évaluer les impacts, a ajouté Mme Goodsell.
Des milliers d’habitants du sud de la Californie étaient toujours évacués mardi en raison d’un réservoir de produits chimiques endommagé dans une usine aérospatiale.
Un peu plus de 40 personnes sont décédées entre janvier 2021 et mi-octobre 2023 à la suite d’incidents impliquant des produits chimiques dangereux, selon un rapport publié fin 2023 par un réseau d’organisations de justice environnementale.
Plusieurs infractions répertoriées
Nippon Dynawave, une filiale du groupe japonais Nippon Paper Group, s’est vu infliger une amende totale de 3400 $ US pour trois infractions distinctes en matière de santé et de sécurité constatées par les inspecteurs du ministère du Travail et de l’Industrie de l’État de Washington depuis le début de l’année 2021, selon la base de données en ligne du ministère.
Lors d’une inspection, l’entreprise a été sanctionnée parce que tous les employés ne portaient pas de masque facial lorsque cela était requis.
Lors d’une autre, l’inspecteur a constaté qu’un employé était exposé à un risque de chute alors qu’il travaillait sur une plateforme à plus de 1,2 mètre du sol sans qu’aucune mesure de protection contre les chutes ne soit en place.
Lors du troisième incident, le ministère a constaté que l’équipement impliqué dans un accident du travail, une amputation d’un doigt, avait été déplacé de son emplacement d’origine avant que l’enquête de l’État sur l’accident ne soit terminée.
Les archives en ligne de l’Administration de la sécurité et de la santé au travail du ministère américain du Travail montrent que des plaintes en matière de sécurité ont été déposées contre Nippon Dynawave le 4 mars et le 6 mai, mais les deux dossiers sont restés ouverts et les détails concernant la nature des plaintes n’étaient pas disponibles en ligne.