Un immigrant cubain est mort dans un centre de détention pour immigrants au Texas au début du mois lors d’une altercation avec des gardes, et le médecin légiste local a indiqué que sa mort serait probablement classée comme un homicide.
Or, le gouvernement fédéral a fourni un récit différent concernant le décès de Geraldo Lunas Campos, survenu le 3 janvier, affirmant que le détenu avait tenté de se suicider et que le personnel avait tenté de le sauver.
Un témoin a déclaré à l’Associated Press que Lunas Campos est mort après avoir été menotté, plaqué au sol par les gardiens et étranglé jusqu’à ce qu’il perde connaissance.
Mercredi, le bureau du médecin légiste du comté d’El Paso a informé la famille de l’immigrant que le rapport d’autopsie préliminaire concluait à un homicide par asphyxie due à une compression de la poitrine et du cou, selon un enregistrement de l’appel examiné par l’AP.
Ce décès et les témoignages contradictoires ont intensifié l’examen minutieux des conditions dans les prisons pour immigrants, à un moment où le gouvernement arrête un grand nombre d’immigrants dans tout le pays et les détient dans des établissements comme celui d’El Paso où Lunas Campos est décédé.
L’agence américaine de contrôle de l’immigration et des douanes (ICE) est légalement tenue de rendre publique la mort des détenus. La semaine dernière, elle a déclaré que Lunas Campos, un père de quatre enfants âgé de 55 ans et délinquant sexuel enregistré, était décédé au Camp East Montana, mais n’a pas mentionné qu’il avait été impliqué dans une altercation avec le personnel juste avant sa mort.
En réponse aux questions de l’AP, le département de la Sécurité intérieure (DHS), dont fait partie l’ICE, a modifié jeudi son compte rendu du décès de Lunas Campos, affirmant qu’il avait tenté de se suicider.
«Campos a violemment résisté au personnel de sécurité et a continué à tenter de mettre fin à ses jours», a déclaré la porte-parole du DHS, Tricia McLaughlin. «Au cours de la lutte qui a suivi, Campos a cessé de respirer et a perdu connaissance.»
Dans une entrevue accordée avant que la Sécurité intérieure ne mette à jour son récit, Santos Jesus Flores, 47 ans, détenu originaire du Salvador, a déclaré avoir été témoin de l’incident depuis la fenêtre de sa cellule dans l’unité spéciale où les détenus sont placés en isolement pour des infractions disciplinaires.
«Il ne voulait pas entrer dans la cellule où ils allaient le mettre», a déclaré M. Flores à l’AP jeudi, s’exprimant en espagnol depuis un téléphone de l’établissement.
«La dernière chose qu’il a dite, c’est qu’il ne pouvait plus respirer.»
— Santos Jesus Flores, témoin des événements
Parmi les premiers envoyés au Camp Montana East
Le Camp Montana East est un vaste complexe de tentes construit à la hâte dans le désert, sur le terrain de Fort Bliss, une base militaire.
L’AP a rapporté en août que ce complexe de 1,2 milliard de dollars, qui devrait devenir le plus grand centre de détention des États-Unis, était construit et exploité par un entrepreneur privé dont le siège social se trouve dans une maison individuelle à Richmond, en Virginie.
La société, Acquisition Logistics LLC, n’avait aucune expérience préalable dans la gestion d’un centre pénitentiaire.
Il n’était pas possible de déterminer immédiatement si les gardes présents lors du décès de Lunas Campos étaient des employés du gouvernement ou de l’entreprise privée. Les courriels envoyés jeudi aux dirigeants d’Acquisition Logistics pour obtenir des commentaires sont restés sans réponse.
Le casier judiciaire de Geraldo Lunas Campos
Lunas Campos était l’un des premiers détenus envoyés au Camp Montana East, où il est arrivé en septembre après avoir été arrêté par l’ICE à Rochester, dans l’État de New York, où il vivait depuis plus de vingt ans. Il avait été admis légalement aux États-Unis en 1996, dans le cadre d’une vague d’immigrants cubains cherchant à rejoindre la Floride par bateau.
L’ICE a déclaré qu’il avait été arrêté en juillet dans le cadre d’une opération prévue de contrôle de l’immigration en raison de condamnations pénales qui le rendaient passible d’expulsion.
Les archives judiciaires de New York montrent que Lunas Campos a été condamné en 2003 pour avoir eu des relations sexuelles avec une personne de moins de 11 ans, un crime pour lequel il a été condamné à un an de prison et inscrit au registre des délinquants sexuels de l’État.
Lunas Campos a également été condamné à cinq ans de prison et trois ans de surveillance en 2009 après avoir été reconnu coupable d’avoir tenté de vendre une substance contrôlée, selon les archives pénitentiaires de New York. Il a purgé sa peine en janvier 2017.
La fille adulte de Lunas Campos a déclaré que l’accusation d’abus sexuel sur enfant était fausse et avait été portée dans le cadre d’une bataille controversée pour la garde.
«Mon père n’était pas un pédophile», a déclaré Kary Lunas, 25 ans. «C’était un bon père. C’était un être humain.»
Des versions contradictoires
Selon l’ICE, le jour de sa mort, Lunas Campos s’est montré perturbateur alors qu’il faisait la file pour recevoir ses médicaments et a refusé de retourner dans le dortoir qui lui avait été attribué. Il a alors été emmené dans le quartier d’isolement.
«Pendant son isolement, le personnel a remarqué qu’il était en détresse et a contacté le personnel médical sur place pour obtenir de l’aide», a déclaré l’agence dans son communiqué du 9 janvier. «Le personnel médical est intervenu, a pris des mesures pour lui sauver la vie et a demandé l’intervention des services médicaux d’urgence.»
Lunas Campos a été déclaré mort après l’arrivée des ambulanciers.
M. Flores a déclaré que ce récit omettait des détails essentiels: Lunas Campos était déjà menotté lorsque au moins cinq gardes l’ont plaqué au sol et qu’au moins l’un d’entre eux lui a serré le bras autour du cou.
En l’espace de cinq minutes environ, a déclaré M. Flores, Lunas Campos ne bougeait plus.
«Après qu’il a cessé de respirer, ils lui ont retiré les menottes», a déclaré M. Flores.
M. Flores n’est pas représenté par un avocat et a déclaré avoir déjà consenti à son expulsion vers son pays d’origine. Bien qu’il reconnaît prendre un risque en s’adressant à l’AP, M. Flores a déclaré vouloir souligner que «dans cet endroit, les gardiens maltraitent beaucoup les gens».
M. Flores a déclaré que plusieurs détenus de l’unité avaient été témoins de l’altercation et que les caméras de sécurité auraient dû filmer les événements. Il a également déclaré que les enquêteurs ne l’avaient pas interrogé.
Le DHS n’a pas répondu aux questions visant à savoir si Lunas Campos était menotté lorsqu’il a tenté de se suicider, ni comment exactement il avait tenté de se donner la mort.
«L’ICE prend très au sérieux la santé et la sécurité de toutes les personnes détenues sous notre garde.»
— La porte-parole du département de Sécurité intérieure, Tricia McLaughlin
«L’enquête est toujours en cours et de plus amples détails seront bientôt disponibles.»
Le DHS n’a pas précisé si d’autres agences menaient également une enquête. Le bureau du médecin légiste d’El Paso a confirmé jeudi avoir procédé à une autopsie, mais a refusé de faire d’autres commentaires.
La conclusion finale du médecin légiste quant à la nature de l’homicide sera généralement déterminante pour établir la responsabilité pénale ou civile des gardes. Lorsque de tels décès sont jugés accidentels ou autres que des homicides, ils sont moins susceptibles de donner lieu à des enquêtes pénales, tandis que les poursuites civiles pour homicide involontaire deviennent plus difficiles à prouver.
Le fait que Lunas Campos soit décédé dans une base militaire pourrait également limiter la compétence juridique des autorités locales et nationales pour mener l’enquête. Un porte-parole du bureau du procureur du comté d’El Paso a refusé de commenter jeudi s’il était impliqué dans une enquête.
Une technique d’immobilisation controversée
Les décès de détenus et d’autres personnes en détention après que des agents les aient maintenus face contre terre et aient exercé une pression sur leur dos et leur cou pour les immobiliser sont un problème dans les forces de l’ordre depuis des décennies.
Une enquête menée par l’AP en 2024 a recensé des centaines de décès lors d’interventions policières au cours desquelles des personnes ont été maîtrisées en position couchée.
Selon de nombreuses vidéos prises par des caméras corporelles et des témoins, beaucoup ont déclaré: «Je ne peux pas respirer», avant de suffoquer.
Les autorités tentent souvent d’imputer la responsabilité de ces décès à des problèmes de santé préexistants ou à la consommation de drogues.
Le Dr Victor Weedn, médecin légiste qui a étudié les décès liés à la contention en position couchée, a déclaré que le verdict préliminaire de l’autopsie, qui conclut à un homicide, indique que les actions des gardes ont causé la mort de Lunas Campos, mais cela ne signifie pas qu’ils avaient l’intention de le tuer. Il a ajouté que le bureau du médecin légiste pourrait subir des pressions pour ne pas conclure à un homicide, mais qu’il «restera probablement sur ses positions».
«Cela répond probablement au critère du «sans quoi». Sans les actions des agents, il ne serait pas mort. Pour nous, il s’agit généralement d’un homicide», a-t-il déclaré.
«Je veux juste que justice soit faite et que son corps soit ici»
Jeanette Pagan-Lopez, la mère des deux plus jeunes enfants de Lunas Campos, a déclaré que le lendemain de sa mort, le bureau du médecin légiste l’avait appelée pour l’informer que son corps se trouvait à la morge du comté. Elle a immédiatement appelé l’ICE pour savoir ce qui s’était passé.
Mme Pagan-Lopez, qui vit à Rochester, a déclaré que le directeur adjoint du bureau local de l’ICE à El Paso l’avait finalement rappelée. Elle a déclaré que le fonctionnaire lui avait dit que la cause du décès était encore en cours d’investigation et qu’ils attendaient les résultats du rapport toxicologique. Il lui a également dit que la seule façon de rapatrier gratuitement le corps de Lunas Campos à Rochester était qu’elle consente à sa crémation, a-t-elle déclaré.
Pagan-Lopez a refusé et sollicite désormais l’aide de sa famille et de ses amis pour réunir les fonds nécessaires au rapatriement du corps et au paiement des funérailles.
N’ayant pas obtenu d’informations détaillées sur les circonstances de sa mort de la part de l’ICE, Pagan-Lopez a déclaré avoir reçu un appel d’un détenu du camp Montana East qui l’a mise en contact avec Flores, qui lui a d’abord parlé de l’altercation avec les gardiens.
Depuis lors, elle a déclaré avoir appelé l’ICE à plusieurs reprises, mais sans obtenir de réponse. Mme Pagan-Lopez, qui est citoyenne américaine, a déclaré avoir également appelé deux fois le FBI, où un agent a pris ses coordonnées avant de raccrocher.
Mme Pagan-Lopez a déclaré qu’elle et Lunas Campos avaient été ensemble pendant environ 15 ans avant de se séparer il y a huit ans. Elle l’a décrit comme un père attentionné qui, jusqu’à sa détention, travaillait pour le salaire minimum dans un magasin de meubles, le seul emploi qu’il avait pu trouver en raison de son casier judiciaire.
Elle a déclaré que lors du dernier appel téléphonique de la famille, la semaine après Noël, Lunas Campos avait parlé à ses enfants de son expulsion prévue vers Cuba. Il leur avait dit qu’il voulait qu’ils visitent l’île, afin qu’il puisse rester présent dans leur vie.
«Ce n’était pas un mauvais garçon», a déclaré Mme Pagan-Lopez. «Je veux juste que justice soit faite et que son corps soit rapatrié ici. C’est tout ce que je veux.»