Le secrétaire à la Défense Pete Hegseth s’est opposé jeudi, pour la deuxième journée consécutive, aux législateurs démocrates du Congrès, rejetant les accusations des sénateurs selon lesquelles le conflit contre l’Iran aurait été lancé sans preuve d’une menace imminente et menée sans stratégie cohérente.
Dans son discours d’ouverture lors d’une audition devant la commission des forces armées du Sénat, il a qualifié les législateurs démocrates de «détracteurs imprudents» et de «défaitistes de pacotille» qui n’ont pas su reconnaître les nombreux succès de l’armée américaine contre la République islamique.
M. Hegseth a expliqué que le président Donald Trump avait eu le courage, «contrairement à d’autres présidents, de veiller à ce que l’Iran ne se dote jamais de l’arme nucléaire et à ce que son chantage nucléaire ne réussisse jamais. Nous avons le meilleur négociateur au monde à la tête d’un accord majeur.»
Le sénateur Jack Reed, principal démocrate de la commission, a fait valoir que le conflit avec l’Iran avait placé les États-Unis dans une position stratégique plus défavorable. Le détroit d’Ormuz est fermé, les prix du carburant ont explosé et 13 militaires américains ont été tués. Beaucoup d’autres ont été blessés et du matériel a été détruit.
«Je crains que vous n’ayez dit au président ce qu’il voulait entendre plutôt que ce qu’il avait besoin d’entendre», a affirmé M. Reed. «Des assurances audacieuses de succès rendent un mauvais service tant au commandant en chef qu’aux troupes qui ont risqué leur vie en se fondant sur elles.»
Licenciements au Pentagone
Le sénateur Jack Reed a également fustigé Pete Hegseth pour avoir licencié des hauts responsables militaires et a laissé entendre que le secrétaire à la Défense avait un intérêt marqué pour le christianisme et le nationalisme, tout en négligeant de reconnaître les accomplissements des femmes et des personnes de couleur au sein de l’armée. Il a fait remarquer que 60% des quelque deux douzaines d’officiers licenciés par Hegseth étaient des femmes ou des Noirs.
M. Hegseth a répondu que tout licenciement était fondé sur les performances et que les précédents dirigeants du Pentagone «se concentraient sur l’ingénierie sociale, la race et le genre d’une manière que nous estimons malsaine pour le département».
«Notre département tolère une multitude de croyances», a-t-il dit. «Je ne sais pas ce que vous insinuez. J’ai déjà entendu ce genre de propos de la part de personnes comme vous, qui cherchent à salir ma réputation, et je ne céderai pas à cela.»
La commission sénatoriale s’est réunie pour discuter de la proposition de budget militaire 2027 de l’administration Trump, qui porterait les dépenses de défense à un niveau historique de 1 500 milliards de dollars. M. Hegseth et le chef d’état-major interarmées, le général Dan Caine, soulignent la nécessité de disposer de davantage de drones, de systèmes de défense antimissile et de navires de guerre.
Un accueil plus chaleureux
Jeudi, Pete Hegseth a reçu un accueil plus chaleureux de la part du sénateur Roger Wicker, président républicain de la commission, et d’autres législateurs du Parti républicain. M. Wicker a ouvert l’audience en soulignant que les États-Unis se trouvaient dans le contexte sécuritaire le plus dangereux depuis la Seconde Guerre mondiale. Il a également salué l’utilisation de l’armée par Trump.
À travers le conflit contre l’Iran, Trump «s’est efforcé de priver le régime de ses capacités militaires conventionnelles et de le forcer à revenir à la table des négociations pour trouver une solution permanente», a rapporté le président de la commission.
Il a également salué la proposition de budget de Trump pour 2027.
«Cette demande de 1500 milliards de dollars regorge de programmes et d’initiatives importants qui sont absolument nécessaires pour garantir les intérêts américains au XXIe siècle», a-t-il soutenu.
La sénatrice Deb Fischer, républicaine du Nebraska, a salué la déclaration de Pete Hegseth sur la nécessité de la dissuasion nucléaire ainsi que le développement du programme de défense antimissile Golden Dome de Trump.
«Depuis des années, cette commission sait que nous devons améliorer notre capacité à défendre notre patrie contre un éventail plus large de menaces, et nous avons enfin un partenaire bénéficiant du soutien total du département pour mener cette charge», a-t-elle ajouté.
Le sénateur Tom Cotton, républicain de l’Arkansas, a donné à Pete Hegseth l’occasion d’évoquer les efforts de l’armée pour minimiser les pertes américaines pendant le conflit en Iran. Il lui a également demandé s’il avait déjà menti au président, réfutant ainsi l’affirmation du sénateur Jack Reed selon laquelle Pete Hegseth dit au président ce qu’il veut entendre.
«Je ne dis que la vérité au président», a répondu le secrétaire à la Défense.
Longue audition devant les démocrates
La veille, Pete Hegseth s’était heurté aux démocrates lors d’une audition de près de six heures devant la commission des forces armées de la Chambre, où il a dû faire face à des questions incisives sur le coût du conflit en termes financiers, en vies humaines et en diminution des stocks d’armes essentielles.
Les démocrates qualifient cette guerre de coûteuse et de choix, dépourvue de l’approbation ou du contrôle du Congrès. Mais ils n’ont pas réussi à faire adopter plusieurs résolutions sur les pouvoirs de guerre qui auraient obligé Trump à suspendre le conflit jusqu’à ce que le Congrès autorise la poursuite des opérations.
En vertu de la loi sur les pouvoirs de guerre de 1973, le Congrès doit déclarer la guerre ou autoriser le recours à la force dans un délai de 60 jours — un délai qui expire vendredi. La loi prévoit une prolongation potentielle de 30 jours, mais l’administration républicaine n’a pas indiqué publiquement si Trump allait la demander.
L’administration est en «discussions actives» avec les législateurs concernant le délai de 60 jours, selon un responsable de la Maison-Blanche, qui s’est exprimé sous couvert d’anonymat pour évoquer des délibérations privées.
Lors de l’audition de mercredi, des responsables du Pentagone ont également déclaré que le conflit avait coûté 25 milliards de dollars, principalement en munitions. Mais M. Hegseth a refusé de répondre aux questions sur la durée restante du conflit ou sur son coût supplémentaire.
Ce dernier a également déclaré qu’une frappe meurtrière sur une école primaire iranienne, qui a tué plus de 165 personnes, dont des enfants, faisait toujours l’objet d’une enquête. L’Associated Press a rapporté que des preuves de plus en plus nombreuses indiquaient la responsabilité des États-Unis dans cette frappe, qui a touché une école adjacente à une base des Gardiens de la révolution.