Dans les hauteurs de l’atmosphère, au-dessus de l’Arctique, un phénomène étrange se produit: le vortex polaire s’est désorganisé plus tôt que jamais, un phénomène susceptible de déclencher une vague de froid dans certaines régions de l’hémisphère Nord.
Cependant, une autre force sans précédent est également à l’œuvre : un phénomène El Niño d’une intensité historique, qui entraîne généralement une hausse des températures mondiales. Cela donne lieu à une lutte atmosphérique pour l’influence sur notre climat — et on ne sait pas encore clairement lequel des deux l’emportera.
Le vortex polaire est une ceinture de vents violents située dans les hautes couches de l’atmosphère qui enserre étroitement l’air glacial de l’Arctique, le confinant autour du pôle Nord. Il se forme chaque automne, lorsque le soleil se couche au sommet du monde et que les nuits arctiques s’installent. Bien qu’il se situe dans la stratosphère, à environ 10 à 30 milles (16 à 48 km) au-dessus de la surface de la Terre, il peut jouer un rôle déterminant dans la formation des régimes climatiques hivernaux de l’hémisphère Nord.
Depuis quelques semaines, le vortex polaire s’affaiblit. À l’heure actuelle, l’air de la stratosphère se réchauffe de façon spectaculaire dans le cadre d’un phénomène appelé «réchauffement stratosphérique soudain majeur», au cours duquel les vents du vortex polaire s’inversent. Dans les jours et les semaines qui suivent ce phénomène, l’air arctique peut se répandre vers le sud dans l’hémisphère Nord, favorisant ainsi les vagues de froid.
«Cette année est tout à fait unique», a affirmé Andrea Lopez Lang, météorologue à l’Université du Wisconsin-Madison. Les réchauffements stratosphériques soudains majeurs se produisent généralement entre janvier et mars; le précédent événement le plus précoce avait eu lieu le 28 novembre, tant en 1968 qu’en 2025.
On ne sait pas encore exactement pourquoi cette perturbation survient si tôt. Il est possible qu’El Niño ait joué un rôle — certaines recherches l’ont associé à un vortex polaire affaibli et à des perturbations majeures plus fréquentes. «Mais nous n’en sommes pas encore certains», a souligné Simon Lee, scientifique atmosphérique à l’Université de St Andrews.
Ce qui est certain, c’est que le caractère sans précédent de ce phénomène rend difficile de comprendre exactement comment ses répercussions se manifesteront et où. «Cela se produit si tôt dans la saison que nos données historiques ne reflètent tout simplement pas ce qui se passe réellement», a raconté Mme Lopez Lang.
Un avant-goût de l’hiver
Certaines régions des États-Unis et de l’Europe auront un avant-goût de l’hiver cette semaine, avec une vague de froid qui pourrait être liée à la perturbation du vortex polaire. Une vague d’air arctique s’est abattue mercredi sur l’Amérique du Nord et l’Europe; elle se prolongera jusqu’à la fin de la semaine, le froid atteignant son apogée jeudi ou vendredi dans la plupart des régions. Cela se traduira par du gel généralisé, une première pour une grande partie de l’est des États-Unis et du Nord-Ouest de l’Europe.
Ce froid ne devrait pas être particulièrement extrême, mais il marquera un changement radical par rapport à la chaleur inhabituelle de l’été et de l’automne dans des régions telles que la côte est des États-Unis et le Royaume-Uni. Aux États-Unis, presque toutes les régions situées à l’est du fleuve Mississippi connaîtront les températures les plus froides depuis le printemps, la majeure partie de la moitié est du pays enregistrant des températures inférieures de 7 à 14 degrés Fahrenheit (4 à 8 °C) aux moyennes habituelles de la mi-novembre. Un froid anormal similaire touchera également l’Europe du Nord.
Cette vague de froid ne durera toutefois pas longtemps, des températures supérieures à la moyenne devant revenir dans l’est des États-Unis et dans d’autres régions la semaine prochaine. Cette semaine pourrait bien n’être que l’«entrée», le «plat principal», plus marquant, devant encore suivre, a déclaré Judah Cohen, climatologue au MIT. Les effets d’une perturbation mettent généralement quelques semaines à se faire sentir, et le risque de temps plus froid est accru tant dans l’est de l’Amérique du Nord qu’en Europe du Nord à la fin novembre ou au début décembre, a-t-il ajouté.
Le facteur El Niño
Les perturbations du vortex polaire ne se traduisent pas automatiquement par un froid extrême, surtout lorsqu’elles surviennent plus tôt dans la saison, avant que le froid arctique n’ait eu le temps de s’installer véritablement — et lorsqu’il faut composer avec un El Niño de très grande ampleur.
El Niño est le «grand tyran qui pousse l’atmosphère dans une certaine direction», a imagé Mme Lopez Lang. Elle estime que son impact sera «si écrasant» que, même si nous pourrions observer un peu d’air froid, il est peu probable que cela dépasse ce à quoi on pourrait s’attendre au cours d’un hiver typique.
Amy Butler, physicienne de recherche au Laboratoire des sciences chimiques de la NOAA, abonde dans ce sens. «Ce qui me frappe le plus pour le mois à venir, c’est la probabilité accrue de températures chaudes dans la moitié nord des États-Unis, probablement liée à El Niño», a-t-elle déclaré.
Certains ne sont pas d’accord. On part souvent du principe qu’«El Niño est en quelque sorte un train de marchandises lancé à toute vitesse, et que rien ne pourra se mettre en travers de son chemin», a affirmé M. Cohen du MIT. C’est important, a-t-il ajouté, mais «la présence ou non d’air froid dépendra du comportement du vortex polaire».
Il faut également tenir compte de l’impact du réchauffement climatique, a déclaré Jason Furtado, professeur agrégé de météorologie à l’Université de l’Oklahoma. Les hivers sont en moyenne plus chauds qu’ils ne l’étaient il y a seulement quelques décennies. «Cela signifie que tout est relatif lorsque nous parlons d’une éventuelle vague d’air froid», a-t-il souligné.
Une expérience atmosphérique
Il semble que le vortex polaire va se renforcer rapidement après cet épisode, a déclaré Mme Butler, de la NOAA. «Il se pourrait que cette perturbation n’ait pas une grande durée», a-t-elle ajouté.
Mais d’autres perturbations du vortex polaire pourraient survenir. «Je ne serais pas surprise si nous en observions une autre cet hiver », a partagé Mme Lopez Lang. «Et la prochaine pourrait bien être celle dont nous ressentirons réellement les effets.»
Cet hiver hors du commun donnera aux scientifiques l’occasion de déterminer si El Niño prend le dessus sur la météo ou si le vortex polaire est encore capable de déployer toute sa puissance. «L’atmosphère se prépare à devenir une véritable expérience», a affirmé Mme Lopez Lang. «Je pense que ce sera vraiment passionnant à observer.»
