La situation des feux de forêt en Colombie-Britannique a basculé en un clin d’œil, la foudre ayant fait passer à plus de 100 le nombre d’incendies qui ravagent actuellement la province.
Mercredi matin, les pompiers de la province n’avaient à faire face qu’à une vingtaine d’incendies, dans le cadre d’une saison jusqu’alors relativement calme, mais samedi matin, on comptait environ 115 incendies, dont environ 77 s’étaient déclarés au cours des dernières 24 heures.
Les deux tiers des incendies ne sont pas maîtrisés. Si la plupart des nouveaux feux se concentrent dans le sud de l’intérieur de la Colombie-Britannique, l’activité des incendies s’est intensifiée dans toute la province. Le service de lutte contre les feux de forêt attribue la grande majorité de ces nouveaux incendies aux 4000 éclairs qui, selon lui, ont frappé la province ce jour-là.
Le ministre des Forêts de la Colombie-Britannique, Ravi Parmar, précise que ces orages avaient été prévus en début de semaine.
«Au cours des dernières 48 heures, nous avons constaté l’impact de ces conditions», a-t-il déclaré dans un communiqué publié samedi.
Le ministre précise que les autorités ont déployé vendredi plus de 770 pompiers spécialisés dans la lutte contre les feux de forêt, et que des centaines d’autres sont prêts à intervenir. «Aux collectivités confrontées à l’incertitude et à la peur d’un feu de forêt actif, sachez que nous sommes à vos côtés», ajoute-t-il.
Cette recrudescence des incendies s’est également accompagnée d’une augmentation des ordres d’évacuation et des alertes.
Selon les chiffres les plus récents du service de la lutte aux incendies de forêt, environ 575 propriétés à travers la Colombie-Britannique font l’objet d’ordres d’évacuation, tandis qu’environ 1740 autres sont sous alerte d’évacuation. Le service précise qu’environ 399 personnes bénéficient actuellement de services d’aide d’urgence.
Vendredi, le district régional de Thompson-Nicola a ordonné l’évacuation de 131 propriétés situées près du lac Big Bar et du lac Meadow en raison de l’incendie de Fiftynine Creek, qui a également déclenché une alerte d’évacuation pour le plateau de Bonaparte, situé à proximité.
Jim Smith, qui représente la zone évacuée au sein du district régional, dit que l’incendie s’est propagé très rapidement en raison des vents violents qui soufflaient dans la région.
«Il n’y a pas eu beaucoup de temps entre l’alerte (d’évacuation) et l’ordre, souligne-t-il. Le feu s’est tout simplement propagé à toute vitesse jusqu’au lac Big Bar. Nous nous attendons donc à des dégâts matériels, mais nous n’en sommes pas certains pour l’instant.»
M. Smith précise que la plupart des propriétés évacuées se trouvent sur la rive nord du lac, où sont implantés quelques ranchs et exploitations agricoles.
«Il y a un nombre important de têtes de bétail, et je pense qu’on a commencé à les déplacer dès que l’alerte a été donnée», précise M. Smith.
Le district régional de Cariboo a déclenché une évacuation en raison de l’incendie du lac Bowers dans la nuit de vendredi, ainsi qu’une alerte concernant l’incendie du lac Lessard.
En début de semaine, les pompiers avaient mis en garde contre un système météorologique accompagné d’orages, créant des conditions idéales pour le déclenchement et la propagation d’incendies importants sur les terres desséchées de la Colombie-Britannique.
L’incendie de Fiftynine Creek, par exemple, n’a été détecté que vendredi, mais s’est depuis étendu sur environ 40 kilomètres carrés.
«Le vent est notre ennemi, et hier [vendredi], il soufflait en rafales sur pratiquement tout le sud du Cariboo», rapporte M. Smith.
Un point de situation publié vendredi par le service de lutte contre les feux de forêt indiquait que, à mesure que le système météorologique se déplaçait vers l’Alberta, les autorités s’attendaient à davantage de coups de foudre «et, dans les jours à venir, à de nouveaux départs de feu».