Le premier ministre de l’Ontario, Doug Ford, a incité les personnes ayant fui les incendies de forêt dans le nord de la province à ne pas retourner chez elles, affirmant que le retour dans les zones évacuées pourrait compromettre les opérations de lutte contre les feux.
Cet avertissement survient alors qu’une Première Nation a déclaré que ses résidents prenaient les choses en main pour lutter contre les incendies, craignant que la province n’en fasse pas assez.
Le premier ministre était accompagné d’autres responsables gouvernementaux lors d’une conférence de presse à Thunder Bay, où de nombreuses personnes évacuées en raison des feux de forêt ont trouvé refuge.
M. Ford a indiqué samedi que près de 200 feux de forêt étaient actifs dans la province, soit 7 de plus que la veille.
«N’allez pas sur vos lieux de camping. Ne retournez pas chez vous», a enjoint M. Ford. Nous vous trouverons un endroit où loger, une chambre d’hôtel, nous vous fournirons de quoi manger, nous veillerons à ce que vous soyez bien pris en charge.»
Il a précisé que les avions-pompes déployés pour lutter contre les quelque 200 feux de forêt qui faisaient rage dans la province ne largueraient pas d’eau sur les zones où les pilotes repéreraient des personnes au sol.
Un responsable d’une communauté des Premières Nations évacuée a déclaré en début de semaine que 26 personnes, dont certaines provenant d’une ville voisine, étaient retournées dans leurs communautés, craignant que la province ne mobilise pas suffisamment de ressources pour protéger leurs habitations.
Devon Wanakamik, responsable des interventions d’urgence de la Première Nation de Whitesand, a indiqué que les personnes qui étaient revenues aidaient à creuser un pare-feu à l’aide d’engins lourds et à installer des lignes d’arrosage, en violation de l’ordre d’évacuation. M. Wanakamik a également exhorté les habitants à ne pas retourner dans la zone.
Le ministre des Ressources naturelles, Mike Harris, a dit samedi que la province dispose d’équipes pour protéger les infrastructures contre les feux de forêt, mais que ces équipes sont «déployées de manière insuffisante» sur l’ensemble du territoire.
M. Ford a indiqué que la province avait ouvert des centres d’accueil, dont un à Thunder Bay, afin d’aider les personnes à trouver un hébergement, de la nourriture et des soins médicaux, ainsi que pour transférer des évacués vers d’autres villes, comme Toronto et Niagara Falls.
Il a précisé que la province collaborait avec Ottawa et les Forces armées canadiennes pour mettre en place des services destinés à transporter, héberger, nourrir et recenser les personnes évacuées.
Les feux de forêt en Ontario ont déjà ravagé une superficie supérieure à celle de l’ensemble des incendies de l’année dernière et ont généré des panaches de fumée toxique qui ont envahi le ciel de toute la province et de certaines régions des États-Unis.
Plusieurs collectivités du nord ont déjà été évacuées ou font l’objet d’évacuations en cours, tandis que d’autres se préparent à d’éventuelles évacuations.
M. Ford a dit que plus de 150 équipes de pompiers et plus de 80 avions-citernes et hélicoptères luttaient contre ces feux de forêt, et que la province ne lésinerait pas sur les moyens pour assurer la sécurité de la population.
M. Harris a souligné que des prévisions météorologiques favorables pour la fin de semaine et la semaine prochaine pourraient contribuer à freiner davantage l’activité des feux de forêt, qui a ralenti ces dernières 24 heures.
Le ministre des Ressources naturelles a indiqué que les incendies ne se propagent pas aussi rapidement grâce aux récentes pluies qui contribuent également à réduire la fumée, facilitant ainsi l’accès des avions bombardiers d’eau pour combattre les feux.
«Ce dont nous avons vraiment besoin, ce sont des pluies soutenues, mais sans orages, car la grande majorité des incendies que nous observons actuellement ont été causés par une tempête survenue il y a environ une semaine», a commenté M. Harris.
Critiques des Américains
Lors de sa conférence de presse de samedi, Doug Ford a critiqué les responsables américains qui se plaignent de la fumée des feux de forêt canadiens recouvrant certaines régions des États-Unis.
Le président Donald Trump a menacé vendredi d’augmenter les droits de douane sur les produits canadiens en raison de cette fumée.
M. Ford a déclaré que ses détracteurs avaient la «mémoire courte» et a évoqué les efforts déployés par le Canada et l’Ontario pour soutenir la Californie lors des incendies dévastateurs qui ont ravagé cet État en janvier de l’année dernière.
«C’est ce que font les voisins. On ne se met pas à se menacer et à critiquer, parce que devinez quoi? Un jour, ce sera votre tour. Et nous serons là sans hésiter pour soutenir nos voisins», a dit M. Ford.
M. Ford a essuyé des critiques concernant le niveau de financement et de ressources que la province a alloué à la lutte contre les feux de forêt, tandis que M. Harris a été critiqué pour la gestion par son ministère des évacuations de deux communautés des Premières Nations.
Les résidents des Premières Nations de Whitesand et de Namaygoosisagagun — également connue sous le nom de Première Nation de Collins — ont fui les feux de forêt qui approchaient sans l’aide de la province.
Vendredi, M. Harris a dit que l’incendie qui a englouti la Première Nation de Collins, alors que ses résidents s’échappaient en bateau, n’a été repéré que lorsqu’il était déjà aux portes de la communauté, car il s’est propagé très rapidement.
Les membres des Premières Nations de Collins et de Whitesand sont hébergés dans des hôtels de Thunder Bay qui, selon le responsable des pompiers de la ville, sont presque complets ou pleins depuis l’arrivée des personnes évacuées lundi.
Une saison sans précédent
Le chef des pompiers de Thunder Bay, Dave Tarini, a indiqué qu’au moins 500 personnes fuyant les feux de forêt s’étaient réfugiées à Thunder Bay, mais qu’il s’agissait probablement d’une estimation prudente, car il est difficile d’obtenir un chiffre précis.
La plupart des personnes évacuées sont accueillies par des organisations des Premières Nations ou ont trouvé elles-mêmes des chambres d’hôtel disponibles, explique le chef des pompiers.
Il ajoute que la province n’a pas encore demandé officiellement à Thunder Bay d’être une ville d’accueil, ce qui impliquerait que la ville trouve des places pour héberger les personnes évacuées.
M. Tarini, qui a commencé sa carrière de pompier au ministère des Richesses naturelles en 1991, affirme que cette saison des feux est sans précédent en plus de 35 ans de service.
«Le nombre et l’ampleur des incendies actuels sont du jamais vu dans le district de Thunder Bay», a-t-il commenté.
M. Tarini se dit alarmé par la rapidité avec laquelle les incendies se propagent et s’attend à ce qu’ils continuent de faire rage à moins d’une période de pluies soutenues.
«Cela met à rude épreuve les ressources disponibles et nous sommes loin d’être sortis d’affaire», a-t-il dit.
Une alerte d’évacuation élargie a été émise pour 29 municipalités menacées par un incendie de 550 kilomètres carrés qui fait rage au sud de la Première Nation de Lac des Mille Lacs.
Les résidents des municipalités d’Ames, Blackwell, Goldie, Lamport, Michener, Savanne et Upsala, entre autres, sont priés de se tenir prêts à évacuer rapidement.
La liste complète des municipalités visées par l’alerte d’évacuation est disponible sur la page internet des feux de forêt de l’Ontario.