Si les récents résultats électoraux aux États-Unis confèrent au futur Congrès, contrôlé par les démocrates, un mandat clair pour freiner le programme tarifaire destructeur du président, il est peu probable qu’il suffise à eux seuls à apaiser les tensions commerciales avec le Canada.
Donald Trump est revenu à la Maison-Blanche en promettant de faire baisser le coût de la vie. La pierre angulaire de sa politique économique reposait sur l’idée que l’imposition de droits de douane généralisés à ses partenaires commerciaux permettrait d’obtenir des conditions commerciales plus favorables et de ramener l’industrie manufacturière aux États-Unis.
Marc Trussler, directeur de la science des données au sein du programme de recherche sur l’opinion publique et les études électorales de l’université de Pennsylvanie, dit que les sondages à la sortie des urnes ont indiqué que le pouvoir d’achat avait été le principal facteur déterminant le vote des Américains lors des élections de mi-mandat.
«Pas besoin d’être macroéconomiste pour comprendre ou constater que les droits de douane ne contribuent pas à faire baisser les prix», souligne le Canadien.
La guerre commerciale menée par Trump contre le Canada a dominé la campagne publicitaire dans des États frontaliers clés, comme le Michigan et le Maine. M. Trussler a indiqué que les sondages à la sortie des urnes montraient que moins de 10% des habitants du Maine estimaient que les droits de douane aidaient leur économie locale.
Le message contre les droits de douane a aidé les démocrates à remporter des sièges dans d’autres États traditionnellement républicains, comme le Texas, la Caroline du Sud, l’Iowa et même le Mississipi.
La «grande coalition» que les républicains avaient constituée après la victoire de Donald Trump en 2024 s’est effondrée lors des élections de mi-mandat.
«Quelle que soit la manière dont votre État entretient des relations commerciales avec le reste du monde, ou avec le Canada en particulier, vous allez considérer ces droits de douane comme une politique économique qui ne vous apporte rien», fait valoir M. Trussler.
Si l’administration Trump a continué à défendre les droits de douane depuis l’élection, son discours à l’égard du Canada s’est adouci. La guerre commerciale s’était rapidement intensifiée après l’échec des négociations commerciales en août.
Le représentant américain au commerce, Jamieson Greer, a déclaré jeudi à CNBC que Donald Trump et le premier ministre Mark Carney s’entretenaient «assez régulièrement».
«[Les Canadiens] aimeraient beaucoup revenir à la situation antérieure, où régnait simplement un libre-échange sans entraves entre nos deux pays. Nous voulons conclure un accord qui est avantageux tant pour eux que pour nous, a dit M. Greer. Cela implique notamment de protéger nos chaînes d’approvisionnement et de les implanter ici, mais aussi de faire des concessions lorsque cela est possible.»
Le sénateur démocrate Ron Wyden, membre éminent de la commission des finances du Sénat, a annoncé que, lorsque les démocrates prendront le contrôle du Congrès en janvier, ils donneront la priorité à la levée des droits de douane imposés par Donald Trump au Canada.
Il est probable que les démocrates ne s’attaquent qu’à l’un des outils tarifaires de Trump, tout en laissant en place d’autres droits de douane qui continuent de peser lourdement sur certains secteurs de l’économie canadienne.
Donald Trump a invoqué l’article 338 de la loi douanière de 1930 pour imposer des droits de 50% sur toute une série de produits canadiens après l’échec des négociations entre Ottawa et Washington. Quelques semaines plus tard, s’appuyant sur cette même loi datant de la Grande Dépression, Trump a interdit les importations d’autres produits canadiens, notamment les motos ainsi que certains alcools et produits laitiers.
Le recours sans précédent de Trump à l’article 338 — qui n’avait jamais été utilisé auparavant dans le cadre de mesures tarifaires — a alarmé de nombreux entrepreneurs américains. Une action en justice contestant ces droits de douane fait valoir que cela dépassait les pouvoirs du président.
Les démocrates chercheront à remporter une victoire rapide pour montrer aux Américains qu’ils prennent au sérieux leurs préoccupations concernant le coût de la vie. L’annulation des droits de douane imposés en vertu de l’article 338 pourrait leur permettre d’y parvenir.
Mais cela pourrait ne pas être facile, même avec une majorité au Congrès. Les démocrates devront convaincre suffisamment de républicains de s’opposer à Donald Trump sur sa politique économique phare afin d’obtenir la majorité qualifiée dont ils ont besoin pour contourner le droit de veto du président.
Si cette initiative bipartite aboutit, elle mettrait fin à la disposition tarifaire datant de l’ère Smoot-Hawley.
Les démocrates ont toutefois beaucoup moins de chances de faire tomber les droits de douane sectoriels distincts imposés par Donald Trump au Canada, qui frappent de plein fouet des secteurs comme la sidérurgie, l’aluminium, l’automobile et la menuiserie, ni le droit de 10% instauré par le président en réponse aux allégations de travail forcé dans les chaînes d’approvisionnement.
Les démocrates ont eux-mêmes une forte tendance protectionniste et bon nombre de leurs nouveaux élus au Congrès ne sont pas opposés au recours aux droits de douane pour protéger les industries nationales.
L’ancien président Joe Biden a maintenu les droits de douane instaurés sous le premier mandat de Trump et en a étendu d’autres.
Kamala Harris, l’ancienne vice-présidente qui s’était présentée contre Donald Trump, figurait parmi les démocrates ayant voté contre l’Accord de libre-échange entre le Canada, les États-Unis et le Mexique.
