L’économie américaine devait démarrer l’année en fanfare, portée par une hausse exceptionnellement forte des remboursements d’impôts résultant de la réforme fiscale du président Donald Trump. Or, la flambée des prix de l’essence devrait absorber ces remboursements, laissant la plupart des Américains avec peu de moyens supplémentaires pour dépenser.
«Le printemps prochain devrait être la plus grande saison de remboursements d’impôts de tous les temps», avait déclaré Trump lors d’un discours en décembre, destiné à répondre aux inquiétudes des électeurs concernant l’économie et la persistance des prix élevés.
C’était avant la guerre avec l’Iran qui a débuté le 28 février. Les prix du pétrole et de l’essence ont grimpé en flèche depuis lors, le prix moyen de l’essence à l’échelle nationale atteignant 3,94 $ dimanche, soit une hausse de plus d’un dollar par rapport à il y a tout juste un mois.
Les prix de l’essence devraient rester élevés pendant un certain temps, même si la guerre prend fin rapidement, car le transport et la production ont été perturbés et mettront du temps à se rétablir. Les économistes s’attendent désormais à une croissance plus lente ce printemps et pour l’ensemble de l’année, car l’argent dépensé en essence est moins susceptible d’être utilisé pour des repas au restaurant, de nouveaux vêtements ou des loisirs.
Les ménages à faibles et moyens revenus risquent d’être particulièrement touchés, car ils bénéficient de remboursements moins élevés, tout en consacrant une plus grande partie de leurs revenus à l’essence.
«Le choc énergétique va frapper ceux qui ont le moins de marge de manœuvre», a déclaré Alex Jacquez, responsable des politiques au sein de l’organisation de gauche Groundwork Collaborative et ancien économiste à la Maison-Blanche sous Biden. «Il ne semble pas que ces remboursements d’impôts soient là pour les sauver.»
Neale Mahoney, directeur du Stanford Institute for Economic Policy Research, estime que le prix de l’essence pourrait atteindre un pic en mai à 4,36 $ le gallon, sur la base des prévisions de Goldman Sachs concernant le prix du pétrole, avant de baisser lentement pour le reste de l’année. L’idée que les prix de l’essence baissent beaucoup plus lentement qu’ils ne montent est ancrée chez les économistes.
Dans ce scénario, un ménage moyen dépenserait 740 $ de plus en essence cette année, soit presque autant que l’augmentation de 748 $ des remboursements que la Tax Foundation estime qu’un ménage moyen recevra.
Au 6 mars, les remboursements avaient augmenté bien moins que cela, selon les données de l’IRS: ils s’élevaient en moyenne à 3676 $, soit une hausse de 352 $ par rapport aux 3324 $ de 2025. Toutefois, les remboursements moyens pourraient augmenter à mesure que des déclarations plus complexes seront déposées.
D’autres estimations font état d’impacts similaires. Les économistes d’Oxford Economics, un cabinet de conseil, estiment que si le prix moyen de l’essence s’établit à 3,70 $ le gallon toute l’année, cela coûtera environ 70 milliards de dollars aux consommateurs — soit plus que les 60 milliards de dollars d’augmentation des remboursements d’impôts.
La flambée des prix de l’essence survient alors que de nombreux consommateurs se trouvent déjà dans une situation précaire, en particulier par rapport à 2022, année où les prix de l’essence avaient également grimpé en flèche en raison de l’invasion de l’Ukraine par la Russie. À l’époque, de nombreux ménages disposaient encore de comptes bancaires bien garnis grâce aux aides financières versées pendant la pandémie, et les entreprises embauchaient rapidement et augmentaient fortement les salaires pour attirer les travailleurs.
Aujourd’hui, le recrutement est pratiquement au point mort et le taux d’épargne des Américains n’a cessé de baisser ces dernières années, de nombreux ménages empruntant davantage pour maintenir leur niveau de dépenses.
«Quand on examine la situation du point de vue des consommateurs, on voit des gens qui ont atteint la limite de leurs cartes de crédit et qui ont recours au système “achetez maintenant, payez plus tard” pour faire leurs courses», a déclaré Julie Margetta Morgan, présidente du think tank The Century Foundation. «Ils s’en sortent pour l’instant, mais cela peut s’effondrer très rapidement.»
Selon les analystes, cet impact risque d’accentuer le scénario dans lequel les ménages à revenus élevés s’en sortent mieux que ceux à faibles revenus. Les 10 % les plus pauvres consacrent près de 4 % de leurs revenus à l’essence, estime Pantheon Macroeconomics, tandis que les 10 % les plus riches n’y consacrent que 1,5 %.
Pour l’instant, la plupart des analystes s’attendent toujours à ce que l’économie américaine se développe cette année, même si c’est à un rythme plus lent, compte tenu du choc des prix de l’essence. La hausse des prix de l’essence aggravera probablement l’inflation à court terme, mais à terme, la baisse des dépenses ralentira également la croissance.
Les consommateurs et les entreprises américains ont à plusieurs reprises surmonté les chocs depuis la pandémie — flambée de l’inflation, hausse des taux d’intérêt, droits de douane — et ont continué à dépenser, défiant les craintes d’une récession économique. De nombreux économistes notent que la part de leurs revenus que les Américains consacrent à l’essence et aux autres énergies a considérablement diminué par rapport à il y a dix ans.