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Une rare greffe du larynx redonne sa voix à un homme atteint du cancer
Un homme du Massachusetts a retrouvé sa voix après que des chirurgiens lui aient retiré son larynx cancéreux et l'aient remplacé par un larynx donné.
Un homme du Massachusetts a retrouvé sa voix après que des chirurgiens lui aient retiré son larynx cancéreux et l'aient remplacé par un larynx donné.
Les transplantations de larynx sont extrêmement rares et ne sont normalement pas envisageables pour les personnes atteintes d'un cancer actif. Marty Kedian est seulement la troisième personne aux États-Unis à subir une transplantation totale du larynx ― les autres ont eu lieu il y a plusieurs années à la suite de blessures ― et l'un des rares cas signalés dans le monde.
Les chirurgiens de la Clinique Mayo, en Arizona, ont proposé à M. Kedian cette transplantation dans le cadre d'un nouvel essai clinique visant à permettre à un plus grand nombre de patients de bénéficier de cette opération qui pourrait changer leur vie, notamment ceux atteints d'un cancer, la forme la plus courante de perte du larynx.
«Les gens ont besoin de garder leur voix, a déclaré M. Kedian, 59 ans, à l'Associated Press, quatre mois après sa transplantation, toujours enroué mais capable de tenir une conversation d'une heure. Je veux que les gens sachent que c'est possible.»
Il est devenu émotif en se rappelant la première fois qu'il a téléphoné à sa mère, âgée de 82 ans, après l'opération, «et qu'elle pouvait m'entendre. C'était important pour moi de parler à ma mère».
L'étude est de petite envergure : neuf personnes seulement seront recrutées. Mais elle pourrait enseigner aux scientifiques les meilleures pratiques pour ces transplantations complexes, de sorte qu'un jour elles puissent être proposées à davantage de personnes qui ne peuvent pas respirer, avaler ou parler seules à cause d'un larynx endommagé ou enlevé chirurgicalement.
«Les patients deviennent très reclus et très isolés du reste du monde», a expliqué le docteur David Lott, président du département de chirurgie de la tête et du cou de Mayo à Phoenix. Il a lancé l'étude parce que «mes patients me disent : 'Oui, je suis peut-être en vie, mais je ne vis pas vraiment'».
L'équipe du docteur Lott a publié les premiers résultats de l'opération mardi dans la revue Mayo Clinic Proceedings.
Le larynx est surtout connu pour être la boîte vocale, mais il est également essentiel pour la respiration et la déglutition. Des lambeaux de tissu musculaire, appelés cordes vocales, s'ouvrent pour laisser entrer l'air dans les poumons, se referment pour empêcher la nourriture ou la boisson d'aller dans le mauvais sens, et vibrent lorsque l'air les traverse pour produire la parole.
Les deux premiers récipiendaires de greffes de larynx réalisées aux États-Unis ― à la Clinique Cleveland en 1998 et à l'Université de Californie à Davis en 2010 - avaient perdu leur voix à la suite de blessures, l'une due à un accident de moto et l'autre endommagée par un ventilateur à l'hôpital.
Mais le cancer est la principale cause de décès. La Société américaine du cancer estime que plus de 12 600 personnes seront diagnostiquées avec une forme ou une autre de cancer du larynx cette année. Si, aujourd'hui, de nombreuses personnes suivent un traitement préservant leur voix, des milliers d'autres ont subi une ablation totale du larynx, respirant à l'aide d'un tube de trachéotomie placé dans leur cou et luttant pour communiquer.
Bien que les premiers récipiendaires américains aient réussi à parler presque normalement, les médecins n'ont pas adopté ces greffes. Cela s'explique en partie par le fait que l'on peut survivre sans larynx, alors que les médicaments antirejet qui suppriment le système immunitaire risquent d'entraîner l'apparition de nouvelles tumeurs ou la réapparition de tumeurs récurrentes.
«Nous voulons être en mesure de repousser ces limites tout en le faisant de la manière la plus sûre et la plus éthique possible», a expliqué le docteur Lott.
Les spécialistes de la tête et du cou estiment que l'essai de Mayo est essentiel pour que les greffes de larynx deviennent une option viable.
«Il ne s'agit pas d'une opération unique, mais d'une occasion d'apprendre d'un patient avant d'opérer le suivant», a estimé le docteur Marshall Strome, qui a dirigé la greffe de 1998 à Cleveland.
Cette première tentative sur un patient cancéreux «est la prochaine étape importante», a-t-il ajouté.
D'autres options sont à l'étude, a indiqué le docteur Peter Belafsky, de l'Université de Californie à Davis, qui a participé à la greffe de 2010. Ses patients qui présentent un risque élevé de perte du larynx enregistrent leur voix en prévision de la prochaine génération d'appareils vocaux qui leur ressembleront.
Mais le docteur Belafsky a estimé qu'il y avait «encore une chance» pour que les greffes de larynx deviennent plus courantes, tout en avertissant qu'il faudra probablement des années de recherche supplémentaires. L'un des obstacles consiste à obtenir une repousse nerveuse suffisante pour pouvoir respirer sans tube trachéal.