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Retour sur la Lune: une fuite de carburant réduit les espoirs d'une entreprise américaine
La première tentative américaine d'alunissage en plus de 50 ans semble vouée à l'échec après que le vaisseau spatial d'une société privée a connu une fuite de carburant «critique» quelques heures à la suite du lancement, lundi.
La société Astrobotic Technology, basée à Pittsburgh, a réussi à orienter son atterrisseur vers le soleil afin que le panneau solaire puisse capter la lumière du soleil et charger sa batterie, tandis qu'une équipe spéciale évaluait l'état de ce qui a été qualifié de «défaillance du système de propulsion».
Il est rapidement apparu qu'il y avait une «perte critique de carburant», ce qui a encore réduit l'espoir d'un alunissage prévu le 23 février.
«Nous sommes en train d'évaluer les profils de mission alternatifs qui pourraient être réalisables à l'heure actuelle», a déclaré l'entreprise dans un communiqué.
Le problème a été signalé environ sept heures après le décollage de lundi, à l'aube, de la station spatiale de Cap Canaveral. La fusée Vulcan de United Launch Alliance a permis à l'atterrisseur d'Astrobotic, baptisé Peregrine, de se hisser sur un chemin long et sinueux vers la Lune.
Un problème au niveau du système de propulsion «menace la capacité de l'engin spatial à se poser en douceur sur la lune», a déclaré la société. L'atterrisseur est équipé de moteurs et de propulseurs pour les manœuvres, non seulement pendant la croisière vers la lune, mais aussi pour la descente lunaire.
Astrobotic avait pour objectif d'être la première entreprise privée à réussir un alunissage, ce que seuls quatre pays ont accompli. Le lancement d'un second module d'atterrissage d'une entreprise de Houston est prévu pour le mois prochain. La NASA a versé des millions aux deux entreprises pour qu'elles construisent et fassent voler leurs propres atterrisseurs lunaires.
L'agence spatiale souhaite que les atterrisseurs privés explorent le terrain avant l'arrivée des astronautes, tout en livrant des expériences technologiques et scientifiques à l'agence spatiale, à d'autres pays et à des universités, ainsi que des objets divers à d'autres clients. Le contrat d'Astrobotic avec la NASA pour l'atterrisseur Peregrine s'élevait à 108 M$ et d'autres projets sont en cours.
Avant le vol, Joel Kearns, administrateur associé adjoint de la NASA chargé de l'exploration, a fait remarquer que le recours à des entreprises privées pour effectuer des livraisons sur la Lune serait moins coûteux et plus rapide que la voie gouvernementale habituelle, mais qu'il comporterait des risques supplémentaires. Il a souligné que l'agence spatiale était prête à accepter ce risque, comme elle l'a fait remarquer lundi: «Chaque succès et chaque revers sont des occasions d'apprendre et de grandir».
La dernière fois que les États-Unis ont lancé une mission d'alunissage, c'était en décembre 1972. Gene Cernan et Harrison Schmitt, de la mission Apollo 17, sont devenus les 11e et 12e hommes à marcher sur la lune, mettant fin à une ère qui est restée l'apogée de la NASA.
Le nouveau programme Artemis de l'agence spatiale — nommé d'après la sœur jumelle d'Apollo dans la mythologie grecque — vise à ramener des astronautes sur la surface de la lune au cours des prochaines années. La première mission consistera en un survol de la Lune avec quatre astronautes, probablement avant la fin de l'année.
Le point fort de la journée de lundi a été le premier vol d'essai, longtemps retardé, de la fusée Vulcan depuis la station spatiale de Cap Canaveral. Cette fusée de 61 mètres de long est essentiellement une version améliorée de l'Atlas V, le cheval de bataille d'ULA, qui connaît un énorme succès et qui est en train d'être retiré du service en même temps que le Delta IV. Blue Origin, la société de fusées de Jeff Bezos, a fourni les deux moteurs principaux de Vulcan.
ULA a déclaré que la mission avait été couronnée de succès lorsque l'atterrisseur s'est détaché de l'étage supérieur de la fusée, près d'une heure après le début du vol et avant que le système de propulsion du vaisseau spatial ne fonctionne mal et n'empêche le panneau solaire de pointer correctement vers le soleil.
L'alunissage a longtemps été une série de succès et d'échecs. L'Union soviétique et les États-Unis ont réussi une série d'alunissages dans les années 1960 et 1970, avant de mettre les atterrissages en pause. La Chine a rejoint le club des élites en 2013 et l'Inde en 2023. L'année dernière, des atterrisseurs russes et une société privée japonaise se sont également posés sur la Lune. Un organisme israélien à but non lucratif s'est écrasé en 2019.
Le mois prochain, SpaceX assurera le transport d'un atterrisseur d'Intuitive Machines. Le trajet plus direct de l'atterrisseur Nova-C, d'une durée d'une semaine, pourrait permettre aux deux engins spatiaux de se poser à quelques jours, voire à quelques heures d'intervalle.
En plus de réaliser des expériences pour la NASA, Astrobotic a développé sa propre activité de fret, en emballant l'atterrisseur Peregrine de 1,9 mètre de haut avec toutes sortes de choses, depuis un morceau de roche du mont Everest et des petites voitures mexicaines qui seront catapultées sur la surface lunaire et y circuleront, jusqu'aux cendres et à l'ADN de passionnés de l'espace décédés, dont le créateur de Star Trek Gene Roddenberry et l'écrivain de science-fiction Arthur C. Clarke.
La nation Navajo a récemment demandé que le lancement soit retardé en raison de la présence des restes humains, estimant qu'il s'agirait d'une «profonde profanation» d'un corps céleste vénéré par les Amérindiens. Le directeur général d'Astrobotic, John Thornton, a déclaré que les objections formulées en décembre arrivaient trop tard, mais il a promis d'essayer de trouver «une bonne solution» avec les Navajos pour les missions futures.
Celestis, l'une des sociétés de commémoration de vols spatiaux qui a acheté une place sur l'atterrisseur, a déclaré dans un communiqué qu'aucune culture ou religion n'est propriétaire de la lune et ne devrait pouvoir opposer son véto à une mission. D'autres dépouilles se trouvent sur l'étage supérieur de la fusée, qui a été propulsée sur une orbite perpétuelle autour du soleil, allant jusqu'à Mars.
Les tarifs de fret pour Peregrine varient de quelques centaines de dollars à 1,2 million de dollars par kilogramme (2,2 livres), ce qui est loin d'être suffisant pour permettre à Astrobotic de rentrer dans ses frais. Mais pour ce premier vol, ce n'est pas la question, selon M. Thornton.
«Les rêves et les espoirs de beaucoup de gens reposent sur ce projet», a déclaré M. Thornton quelques jours avant le vol.