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Le passage d'un astéroïde devant l'étoile Bételgeuse créera une rare éclipse observable
L'une des étoiles les plus brillantes disparaîtra momentanément lorsqu'un astéroïde passera devant elle pour produire une éclipse unique en son genre.
Ce spectacle rare, qui se déroulera dans la nuit de lundi à mardi, devrait être visible par des millions de personnes le long d'une trajectoire étroite allant du Tadjikistan et de l'Arménie, en Asie centrale, à Miami, en passant par la Turquie, la Grèce, l'Italie et l'Espagne, et enfin, par certaines régions du Mexique.
L'étoile est Bételgeuse, une supergéante rouge de la constellation d'Orion. L'astéroïde est Leona, une roche spatiale oblongue à rotation lente située dans la ceinture principale d'astéroïdes entre Mars et Jupiter.
Les astronomes espèrent en apprendre davantage sur Bételgeuse et Léona grâce à l'éclipse, qui ne devrait pas durer plus de 15 secondes. En observant l'éclipse d'une étoile beaucoup moins lumineuse par Léona en septembre, une équipe dirigée par des Espagnols a récemment estimé que l'astéroïde mesurait environ 55 kilomètres de large et 80 kilomètres de long.
Des incertitudes subsistent quant à ces prévisions, ainsi qu'à la taille de l'étoile et à l'étendue de son atmosphère. Il n'est pas certain que l'astéroïde obscurcisse l'étoile entière et produise une éclipse totale. Il pourrait plutôt s'agir d'une éclipse «en anneau de feu», avec une minuscule bordure flamboyante autour de l'étoile. S'il s'agit d'une éclipse totale, les astronomes ne savent pas combien de secondes l'étoile disparaîtra complètement, peut-être jusqu'à 10 secondes.
«Le scénario auquel nous assisterons est incertain, ce qui rend l'événement encore plus fascinant», a déclaré l'astronome Gianluca Masa, fondateur du projet de télescope virtuel, qui retransmettra l'événement en direct sur le web depuis l'Italie.
Située à une distance estimée à 700 années-lumière, Bételgeuse est visible à l'œil nu. Des jumelles et de petits télescopes permettront d'améliorer la vue. Une année-lumière équivaut environ à 9,5 milliards de kilomètres.
Bételgeuse est des milliers de fois plus brillante que notre soleil et environ 700 fois plus grande. Elle est si énorme que si elle remplaçait notre soleil, elle s'étendrait au-delà de Jupiter, selon la NASA.
Âgée d'à peine 10 millions d'années, Bételgeuse est considérablement plus jeune que le soleil, vieux de 4,6 milliards d'années. Les scientifiques s'attendent à ce que Bételgeuse soit éphémère, compte tenu de sa masse et de la vitesse à laquelle elle brûle sa matière.
Après d'innombrables siècles de luminosité variable, Bételgeuse s'est radicalement assombrie en 2019, lorsqu'un énorme paquet de matériaux de surface a été éjecté dans l'espace. Le nuage de poussière qui en a résulté a temporairement bloqué la lumière de l'étoile, selon la NASA, et en l'espace de six mois, Bételgeuse est redevenue aussi brillante qu'auparavant.
Les scientifiques s'attendent à ce que Bételgeuse devienne une supernova lors d'une violente explosion dans les 100 000 ans à venir.