Justin Barron était heureux de se tailler un poste avec le Canadien de Montréal à la fin du camp et le message des entraîneurs et de la direction était clair même s'il allait commencer la campagne comme défenseur réserviste: «soit prêt».
En l'espace de moins d'une semaine, Barron est passé de la galerie de presse au premier duo de défenseurs du Tricolore. Pendant ce temps, Kaiden Guhle et David Savard ont pris la direction de l'infirmerie.
Mardi, dans une défaite de 5-2 face aux Devils du New Jersey, Barron a joué pendant 21:22. Seulement son partenaire Mike Matheson (26:37) a passé plus de temps que lui sur la patinoire dans le camp du Canadien.
«Nous avons vu de bonnes choses de 'JB' (Barron), a insisté l'entraîneur-chef Martin St-Louis après la rencontre. Nous allons prendre les choses comme elles viendront. Nous allons gérer ça.»
Barron affirme avoir été content de son jeu lors du camp du Canadien, bien que de nombreux observateurs étaient déçus de ne pas revoir le même Barron qu'en hiver 2023. Le premier choix de l'Avalanche du Colorado en 2020 avait alors joué avec aplomb en fin de saison avec le Tricolore, accumulant 15 points en 39 matchs. Il avait ensuite aidé le Canada à gagner l'or au Championnat mondial.
Cependant, les faiblesses de Barron dans son territoire ont été exposées à quelques reprises durant le camp. Il a aussi semblé éteint offensivement.
Malgré tout, l'équipe a décidé de le garder avec le grand club pour commencer la saison, le préférant notamment à Gustav Lindström, même si Barron n'avait pas à passer au ballottage pour être renvoyé dans son club-école et Lindström, oui.
Après avoir regardé les trois premières parties de la saison à partir de la passerelle, Barron a été inséré dans la formation samedi, face aux Blackhawks de Chicago. Il a ensuite marqué face aux Sabres de Buffalo, lundi, puis à nouveau contre les Devils, mardi.
«C'est fou comment les choses peuvent changer rapidement, notamment à cause des blessures, a reconnu Barron. C'est pour ça qu'il faut se garder prêt à jouer.
«Je vois ça comme une belle occasion à saisir, a-t-il ajouté. Matheson est un joueur avec qui il est facile de jouer. J'aimerais bien me retrouver dans un rôle avec plus de responsabilités et plus de temps de jeu. J'aimerais pouvoir aider l'équipe dans plus de situations.»
Barron pourrait notamment être utilisé de manière plus fréquente en infériorité numérique, même s'il est surtout reconnu pour son instinct offensif.
Le Néo-Écossais âgé de 21 ans a rappelé qu'il a été employé en désavantage numérique «à tous les niveaux» avant la LNH. L'hiver dernier, il a joué en tout pendant un peu plus de 20 minutes avec un homme en moins, sur 39 matchs.
Après ne pas avoir joué dans cette situation à ses deux premières parties cette saison, Barron a passé 3:12 en infériorité numérique, mardi.
Il était sur la glace quand Tyler Toffoli a marqué en avantage numérique pour les Devils à mi-chemin en troisième période. Même chose quand Alexander Holtz avait touché la cible une seconde après la fin d'une punition contre le Tricolore en première période.
Barron est bien conscient que l'étiquette de défenseur peu fiable dans sa zone le suit encore, mais il travaille pour changer cette perception.
«Je me suis présenté au camp avec l'intention d'être un défenseur plus difficile à affronter, qui est meilleur en territoire défensif, a-t-il déclaré. Je me sentais bien durant le camp et j'attendais ma chance. Je suis assez confiant avec mon jeu présentement.»
Cela tombe à point, puisque Barron devrait être sollicité souvent par l'entraîneur des défenseurs Stéphane Robidas au cours des prochains matchs. Barron devra maintenant transformer cette confiance en solides performances soir après soir pour démontrer qu'il a atteint un autre niveau dans sa progression et qu'il pourra continuer à s'acquitter de tâches plus importantes, même quand les joueurs blessés seront de retour au jeu.
