Des explosions dans une usine sidérurgique américaine près de Pittsburgh ont fait un mort et des dizaines de blessés ou de personnes coincées sous les décombres lundi, tandis que les secours tentaient de secourir les victimes, ont indiqué les autorités.
Les explosions ont projeté un nuage de fumée noire dans le ciel de midi dans la vallée de Mon, une région de l'État synonyme d'acier depuis plus d'un siècle. Kasey Reigner, porte-parole des services d'urgence du comté d'Allegheny, a déclaré qu'une personne était décédée et que deux autres étaient actuellement portées disparues. Plusieurs autres personnes ont été soignées pour des blessures, a ajouté M. Reigner.
Les services d'urgence du comté d'Allegheny ont indiqué qu'un incendie s'était déclaré dans l'usine vers 10 h 51. Les explosions ont provoqué une onde de choc dans la communauté et ont conduit les autorités à demander aux habitants de rester à l'écart du site afin de permettre aux secours d'intervenir.
«On aurait dit le tonnerre», a déclaré Zachary Buday, un ouvrier du bâtiment près des lieux, à la chaîne WTAE-TV. «Ça a secoué l'échafaudage, ça m'a secoué la poitrine, ça a secoué le bâtiment, et puis quand on a vu la fumée noire s'élever de l'aciérie, on a compris ce qui se passait, et on a compris que quelque chose de grave était arrivé.»
Des dizaines de personnes ont été blessées et le comté a envoyé 15 ambulances, en plus de celles fournies par les services d'urgence locaux, a déclaré M. Reigner. Le gouverneur de Pennsylvanie, Josh Shapiro, a déclaré via X que «plusieurs explosions» s'étaient produites dans l'usine.
Des habitants de Clairton, comme Amy Sowers, 49 ans, ont ressenti une explosion à proximité. Mme Sowers, qui était assise sur le porche de sa maison située à moins d'un kilomètre de l'usine, a senti sa maison trembler.
«Je pouvais voir de la fumée depuis mon allée. Nous avons entendu des ambulances et des camions de pompiers venir de toutes les directions.»
Mme Sowers a décidé de quitter les lieux après avoir senti une légère odeur dans l'air. Ayant grandi à Clairton, elle a été témoin de plusieurs incidents dans l'usine au fil des ans. Malgré les risques pour la santé, Mme Sowers a déclaré que de nombreux habitants n'avaient pas les moyens de partir.
Un ouvrier d'entretien a été tué dans une explosion à l'usine en septembre 2009. En juillet 2010, une autre explosion a blessé 14 employés et six sous-traitants.
«Des vies ont encore été perdues», a déclaré Mme Sowers. «Combien d'autres vies devront encore être perdues avant que quelque chose ne se passe?»
Préoccupations relatives à la qualité de l'air et avertissements sanitaires
L'usine, une immense installation industrielle située le long de la rivière Monongahela, au sud de Pittsburgh, est considérée comme la plus grande cokerie d'Amérique du Nord et l'une des quatre principales usines sidérurgiques de Pennsylvanie, qui emploient plusieurs milliers de personnes.
Dans un communiqué, U.S. Steel a déclaré qu'un «incident» s'était produit dans les batteries de fours à coke 13 et 14 de l'usine. La société, désormais filiale de la société japonaise Nippon Steel Corp., a déclaré que des équipes d'urgence avaient été immédiatement dépêchées sur place, mais n'a donné aucune autre précision sur les causes des explosions, les victimes ou les dégâts.
Le PDG de la société, David Burritt, a déclaré dans le communiqué que U.S. Steel collaborait avec les autorités pour enquêter sur les causes de l'incident.
L'usine transforme le charbon en coke, un composant essentiel dans le processus de fabrication de l'acier. Pour fabriquer du coke, le charbon est cuit dans des fours spéciaux pendant des heures à haute température afin d'éliminer les impuretés qui pourraient affaiblir l'acier. Ce processus produit ce qu'on appelle du gaz de coke, un mélange mortel de méthane, de dioxyde de carbone et de monoxyde de carbone.
Le maire de Clairton, Richard Lattanzi, a déclaré que ses pensées allaient aux victimes des explosions de lundi.
«L'usine est très importante pour Clairton», a-t-il déclaré. «C'est un jour triste pour Clairton.»
Le département de la santé du comté d'Allegheny a déclaré qu'il surveillait les explosions et a conseillé aux habitants vivant dans un rayon de 1,6 km autour de l'usine de rester chez eux, de fermer toutes les fenêtres et les portes, de régler la climatisation en mode recyclage et d'éviter de faire entrer l'air extérieur, par exemple en utilisant des ventilateurs d'extraction. Il a ajouté que ses moniteurs n'avaient pas détecté de niveaux de suie ou de dioxyde de soufre supérieurs aux normes fédérales.
Selon l'entreprise, l'usine produit 4,3 millions de tonnes (3,9 millions de tonnes métriques) de coke par an et emploie environ 1 400 personnes.
L'usine a une longue histoire de problèmes de pollution
Ces dernières années, l'usine de Clairton a été en proie à des problèmes de pollution. En 2019, elle a accepté de régler un procès intenté en 2017 pour un montant de 8,5 millions de dollars. Dans le cadre de cet accord, l'entreprise s'est engagée à dépenser 6,5 millions de dollars pour réduire les émissions de suie et les odeurs nocives provenant de l'usine de cokéfaction de Clairton.
L'entreprise a également fait l'objet d'autres poursuites judiciaires pour pollution provenant de l'usine de Clairton, notamment celles l'accusant d'avoir enfreint les lois sur la qualité de l'air après qu'un incendie en 2018 ait endommagé les dispositifs de contrôle de la pollution par le soufre de l'usine.
En 2018, un incendie survenu la veille de Noël à l'usine de coke de Clairton a causé 40 millions de dollars de dommages. Selon une plainte, l'incendie a endommagé les équipements de contrôle de la pollution et entraîné des rejets répétés de dioxyde de soufre. Le dioxyde de soufre est un sous-produit incolore et âcre de la combustion des combustibles fossiles qui peut rendre la respiration difficile. À la suite de l'incendie, le comté d'Allegheny a recommandé aux habitants de limiter leurs activités en plein air. Pendant plusieurs semaines, ces derniers ont déclaré que l'air était acide, sentait les œufs pourris et était difficile à respirer.
En février, un problème avec une batterie de l'usine a entraîné une «accumulation de matières combustibles» qui s'est enflammée, provoquant une «déflagration» audible, a déclaré le département de la santé du comté d'Allegheny. Deux travailleurs qui ont reçu des projections dans les yeux ont reçu les premiers soins dans un hôpital local, mais n'ont pas été gravement blessés.
L'année dernière, l'entreprise a accepté de dépenser 19,5 millions de dollars pour moderniser ses équipements et 5 millions de dollars pour des initiatives et des programmes locaux en faveur de la qualité de l'air, dans le cadre d'un règlement à l'amiable d'un procès fédéral intenté par le Clean Air Council, PennEnvironment et le département de la santé du comté d'Allegheny.
L'incendie de l'usine de Clairton a mis hors service les dispositifs de contrôle de la pollution de ses usines de Mon Valley, mais U.S. Steel a continué à les exploiter malgré tout, selon des groupes environnementaux.
Les poursuites judiciaires accusaient le producteur d'acier de plus de 12 000 violations de ses permis de pollution atmosphérique.
Un groupe environnementaliste demande une enquête
David Masur, directeur exécutif de PennEnvironment, un autre groupe environnementaliste qui a poursuivi U.S. Steel pour pollution, a déclaré qu'il fallait «une enquête indépendante et approfondie sur les causes de cette dernière catastrophe et une réévaluation de l'aptitude de l'usine de Clairton à poursuivre ses activités».
En juin, U.S. Steel et Nippon Steel ont annoncé avoir conclu un «partenariat historique», un accord qui donne au gouvernement américain un droit de regard sur certaines questions et intervient un an et demi après que la société japonaise a proposé pour la première fois de racheter le célèbre sidérurgiste américain pour près de 15 milliards de dollars.
La tentative de rachat de la société basée à Pittsburgh par Nippon Steel a été perturbée par des préoccupations liées à la sécurité nationale et à la politique présidentielle dans un État clé, ce qui a prolongé la transaction pendant plus d'un an après son approbation par les actionnaires de U.S. Steel.