Un vol spatial privé, auquel ont participé les premiers astronautes originaires de l'Inde, de la Pologne et de la Hongrie depuis plus de 40 ans, s'est achevé mardi par un amerrissage dans le Pacifique.
Leur capsule SpaceX s'est désamarrée de la Station spatiale internationale lundi et a été parachutée dans l'océan au large des côtes sud-californiennes, moins de 24 heures plus tard.
L'équipage de quatre personnes a décollé il y a près de trois semaines à bord d'un vol affrété par la société houstonienne Axiom Space.
Peggy Whitson, l'astronaute américaine la plus expérimentée d'Axiom, était commandante. Elle était accompagnée de l'Indien Shubhanshu Shukla, du Polonais Slawosz Uznanski-Wisniewski et du Hongrois Tibor Kapu, dont les pays ont chacun versé plus de 65 millions $ US pour la mission.
«Merci pour cette belle balade et un voyage en toute sécurité», a déclaré Mme Whitson par radio, quelques instants après l'amerrissage. Son record s'élève désormais à 695 jours dans l'espace répartis sur cinq missions, soit plus que toute autre Américaine ou femme.
Les astronautes en visite ont mené des dizaines d'expériences en orbite tout en célébrant leur héritage. La dernière fois que l'Inde, la Pologne et la Hongrie ont envoyé quelqu'un dans l'espace était à la fin des années 1970 et 1980, avec un lancement soviétique. Ils ont salué et souri en sortant de la capsule, un par un, dans l'obscurité matinale.
Il s'agissait de la quatrième mission d'Axiom vers l'avant-poste orbital depuis 2022, dans le cadre des efforts continus de la NASA pour ouvrir l'espace à davantage d'entreprises et de personnes.
Axiom fait partie des nombreuses compagnies à développer leurs propres stations spatiales pour remplacer l'actuelle. La NASA prévoit d'abandonner l'avant-poste en 2030, après plus de 30 ans d'exploitation.