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«Il sera à jamais notre numéro 47, a déclaré l'annonceur-maison Stef Litchfield.
L'équipe de la ligue de hockey d'Angleterre pour laquelle Adam Johnson a joué a retiré samedi son chandail numéro 47 dans le cadre d'un partie commémorative en l'honneur de l'Américain décédé après qu'un patin d'un joueur adverse lui a coupé le cou pendant un match à la fin du mois d'octobre.
Les joueurs des Panthers de Nottingham semblaient porter des protège-cou, par ailleurs, bien que la direction de l'équipe ne l'ait pas confirmé.
Les dirigeants des Panthers ont fait part de leur initiative quelques instants avant le début de leur rencontre contre le Storm de Manchester, alors que les joueurs des deux équipes se tenaient en cercle au centre de la glace au Motorpoint Arena.
«Il sera à jamais notre numéro 47, a déclaré l'annonceur-maison Stef Litchfield. Il n'était pas seulement un joueur de hockey exceptionnel, mais aussi un excellent coéquipier. Il était une personne incroyable qui avait toute la vie devant lui. Il nous manquera beaucoup.»
Les Panthers n'avaient pas joué depuis ce match du 28 octobre à Sheffield.
La mort de l'ancien joueur des Penguins de Pittsburgh, à l'âge de 29 ans, a non seulement incité le monde du hockey à réexaminer les règles de sécurité, mais elle a également déclenché une enquête criminelle locale qui a conduit à l'arrestation d'un homme soupçonné d'homicide involontaire.
Le match, qui a été diffusé gratuitement sur YouTube, ne comptait pas au classement de la Ligue élite de hockey sur glace. Il avait plutôt pour but de rassembler les joueurs et les supporters au moment où ils essaient d'aller de l'avant.
«Nous ne sommes pas seulement des fans de hockey, nous sommes une famille de hockeyeurs», a déclaré Margaret Cartwright, une fan des Panthers, avant le match, au moment où elle visitait un sanctuaire improvisé où des amateurs avaient déposé des fleurs, des couronnes, des chandails, des écharpes de l'équipe et des notes manuscrites en l'honneur de Johnson.
Le match — un duel sans trop d'intensité et disputé sans mises en échec — s'est terminé par un score de 4-4.
Les joueurs des Panthers ont été ovationnés lorsqu'ils sont sortis pour l'échauffement et certains ont salué les fans et discuté avec eux entre les tirs.
L'équipe d'entraîneurs de Nottingham se tenait bras dessus bras dessous sur le banc, tandis que les joueurs et les supporters regardaient le tableau d'affichage pour voir les moments forts de la carrière de Johnson.
Les joueurs du Storm portaient des maillots blancs spécialement conçus avec le numéro 47 dans un cercle sur le devant.
En troisième période, l'action a été interrompue pendant la 47e minute de jeu, permettant aux 10 000 spectateurs — une salle comble — ainsi qu'aux entraîneurs, aux joueurs et aux arbitres d'applaudir.
Une autopsie a confirmé que Johnson est décédé des suites d'une blessure au cou. La police du Yorkshire du Sud n'a pas identifié le suspect ni donné son âge. Il a été arrêté mardi et libéré sous caution un jour plus tard.
Matt Petgrave, un défenseur des Steelers de Sheffield, est l'autre joueur impliqué dans l'incident.
Johnson avait franchi la ligne bleue avec le disque, dans la zone défensive de Sheffield, lorsque Petgrave est entré en collision avec un autre joueur des Panthers qui se trouvait à proximité. Le patin gauche de Petgrave s'est soulevé alors qu'il commençait à tomber et la lame a frappé Johnson au cou.
Ni les Steelers ni la ligue n'ont fourni d'information sur le statut de Petgrave dans l'équipe. Son agent s'est refusé à tout commentaire lorsque l'Associated Press l'a joint en début de semaine.
«Chacun gère la situation à sa manière, certains sont négatifs. La majorité d'entre nous essaie d'être positive», a déclaré Cartwright.
«Ç'a juste été un accident très, très malheureux. L'infortunée personne qui l'a provoqué doit vivre avec pour le reste de sa vie. Je pense que c'est une punition suffisante. Personne ne ferait cela délibérément, personne. C'est comme ça que ça s'est passé, en une fraction de seconde, quelque chose a mal tourné et malheureusement, nous avons perdu ce pauvre Adam.»
Originaire du Minnesota, Johnson en était à sa première saison à Nottingham, après des séjours en Allemagne et une poignée de matchs pour les Penguins lors des saisons 2018-19 et 2019-20. Il vivait à Nottingham avec sa petite amie, elle aussi originaire des États-Unis.
L'Association anglaise de hockey sur glace, qui régit le sport aux niveaux inférieurs à la Ligue d'élite, a réagi au décès de Johnson en exigeant que tous les joueurs en Angleterre portent des protège-cou à partir du début de l'année 2024.