Quelques minutes après l'élimination du Canadien de Montréal, mercredi, l'entraîneur-chef Martin St-Louis avait à peine digéré la défaite que son éternel optimisme commençait à ressortir un peu.
«La chose la plus difficile, c'est le malaise que vous ressentez parce que c'est fini, mais rien ne se compare à ce qui s'en vient», a dit St-Louis. «Je pense que l'expérience que nous avons vécue va nous aider.»
«Ce que nous ressentons est normal, mais c'est encourageant en sachant ce qui s'en vient.»
Néanmoins, la première participation du Canadien aux séries éliminatoires de la LNH depuis 2021 aura été brève.
Alex Ovechkin a inscrit son quatrième but de la série, Logan Thompson a effectué 28 arrêts et les Capitals de Washington ont vaincu le Tricolore 4-1, mercredi soir au Capital One Arena.
Les Capitals ont ainsi remporté la série 4-1. Ils affronteront les Hurricanes de la Caroline lors du deuxième tour.
«Les matchs ont été serrés, mais les deux premiers où nous n'avons pas commencé à temps nous ont fait mal», a dit le défenseur Alexandre Carrier, en uniforme après avoir encaissé une dure mise en échec de Tom Wilson tard dans le quatrième match, dimanche dernier.
«Peut-être aussi les chances à cinq contre cinq», a-t-il ajouté en cherchant des raisons pour expliquer le résultat de la série.
Les Capitals, qui ont terminé la saison avec 20 points de plus au classement que leurs rivaux, ont malmené le Tricolore avec du jeu physique. Le manque de contribution à l'attaque des joueurs de soutien a également miné les chances du Canadien dans la série.
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L'expérience devrait néanmoins être enrichissante pour le jeune noyau du Tricolore. Il faudra aussi voir quel impact ce passage en séries aura sur les plans de la direction cet été, afin de s'assurer que la reconstruction continue de progresser.
«Nous serons plus à l'aise quand nous serons de retour en séries, a dit le capitaine Nick Suzuki. Chacun d'entre nous devra trouver un autre niveau. Je crois que nous pouvons retenir beaucoup de choses de cette expérience et être encore meilleurs la saison prochaine.»
Wilson a amassé un but et une aide, tandis que Jakob Chychrun et Brandon Duhaime, dans un filet désert, ont aussi touché la cible pour les Capitals. Dylan Strome a récolté deux aides.
«La série a été difficile et je suis bien placé pour le savoir, a dit Wilson. Ils ont été agressifs envers moi et ont joué de manière physique, mais c'était une série excitante. Nous allons nous souvenir des deux matchs à Montréal toutes nos vies.
«(Ovechkin) a mené la charge pour nous lors des deux premiers matchs en marquant des buts et appliquant des mises en échec. Nous avons suivi son exemple. Mais nous avons gagné beaucoup de respect pour nos adversaires. Ils sont voués à un avenir prometteur.»
Emil Heineman a marqué en troisième période pour le Canadien. Jakob Dobes a repoussé 24 lancers.
«Ce n'est pas le résultat espéré, mais je crois que nous avons beaucoup de hockey des séries qui nous attend dans l'avenir. Nous serons de retour.»
Blessé lors du troisième match de la série, le gardien Samuel Montembeault n'a pas accompagné ses coéquipiers à Washington.
L'attaquant Aliaksei Protas était de retour au jeu pour les Capitals, disputant un premier match depuis le 4 avril, quand il avait subi une coupure au pied gauche. Taylor Raddysh a été laissé de côté.
Le match de mercredi a aussi marqué la fin de la carrière du défenseur David Savard. Il avait annoncé avant le début des séries qu'il accrocherait ses patins à la fin du parcours du Canadien.
«Évidemment, nous voulions gagner pour lui, a dit Carrier. La carrière qu'il a eue. Le joueur qu'il a été. Le coéquipier qu'il a été. Il était tellement apprécié dans le vestiaire. L'impact qu'il a eu dans le vestiaire sur nos jeunes joueurs pendant ses quatre saisons ici est tout à son honneur.»
À court de ressources
Les Capitals ont été les premiers à menacer, mercredi, mais le Canadien a réussi à renverser la vapeur.
Thompson a arrêté un tir bas dangereux de Suzuki. Le capitaine du Canadien a ensuite été incapable de compléter un jeu de passes en avantage numérique.
Une punition à Juraj Slafkovsky a freiné l'élan du Canadien. Les Capitals ont ouvert la marque en avantage numérique à 9:12. Ovechkin a surpris Dobes à l'aide d'un tir sur réception immédiatement après que Strome eut remporté une mise en jeu en territoire du Tricolore contre Christian Dvorak.
Les Capitals ont creusé l'écart à 11:15. Cole Caufield a raté sa couverture contre Chychrun, qui a profité d'une belle passe de Pierre-Luc Dubois pour déjouer Dobes.
Dobes a gardé le Canadien dans le coup avec quelques arrêts spectaculaires, dont un des plus beaux de la saison du Canadien avec la mitaine aux dépens de Wilson.
Le gardien tchèque a continué à être solide au retour du premier entracte. Thompson lui a donné la réplique avec de beaux arrêts contre Brendan Gallagher et Kaiden Guhle.
Les Capitals ont porté un dur coup au Canadien en ajoutant un troisième but avec 3:01 à faire au deuxième vingt, en avantage numérique. Wilson a trouvé le fond du filet lors d'une mêlée après un autre arrêt spectaculaire de Dobes de John Carlson.
Malgré tout, Heineman a relancé le Canadien après 2:40 de jeu en troisième période, faisant dévier un tir de Joel Armia derrière Thompson.
Le gardien des Capitals a cependant été intraitable par la suite, malgré quelques bonnes dernières salves du Canadien. Thompson a ajouté un point d’exclamation à la fin de match en captant un tir sur réception à bout portant de Suzuki avec moins de deux minutes à écouler au cadran.
Duhaime a lancé les célébrations en marquant dans un filet désert avec 25,6 secondes à jouer.
