Le guide suprême iranien, l'ayatollah Ali Khamenei, qui a écrasé à plusieurs reprises les menaces internes pendant plus de trois décennies au pouvoir, est aujourd'hui confronté à son plus grand défi à ce jour.
Son ennemi juré, Israël, s'est assuré du contrôle total du ciel iranien et décime les dirigeants militaires et le programme nucléaire du pays grâce à sa campagne aérienne punitive. Il menace également sa vie : le ministre israélien de la Défense, Israel Katz, a déclaré que Khamenei «ne peut pas continuer à exister».
Le dirigeant âgé de 86 ans est confronté à un choix. Il pourrait intensifier les représailles de l'Iran contre Israël et risquer des dommages encore plus importants dus aux bombardements israéliens. Ou bien il pourrait rechercher une solution diplomatique qui maintienne les États-Unis en dehors du conflit, au risque de devoir renoncer au programme nucléaire qu'il a placé au centre de la politique iranienne pendant des années.
Dans une allocution vidéo mercredi, il s'est montré provocateur, affirmant que «la nation iranienne n'est pas du genre à capituler» et avertissant que si les États-Unis intervenaient, cela leur causerait «des dommages irréparables».
Voici ce qu'il tout faut savoir:
Il a transformé la République islamique
Lorsqu'il est arrivé au pouvoir en 1989, Khamenei a dû surmonter de profonds doutes quant à son autorité, car il succédait au leader de la révolution islamique, l'ayatollah Ruhollah Khomeini. Clerc de bas rang à l'époque, Khamenei n'avait pas les références religieuses de son prédécesseur. Avec ses lunettes épaisses et son style laborieux, il n'avait pas non plus son charisme fougueux.
Mais Khamenei a régné trois fois plus longtemps que feu Khomeini et a façonné la République islamique d'Iran de manière peut-être encore plus spectaculaire.
Il a consolidé le système de gouvernement des «mollahs», ou religieux musulmans chiites. Cela lui a assuré une légitimité incontestable aux yeux des partisans de la ligne dure, juste après Dieu. Dans le même temps, Khamenei a fait de la Garde révolutionnaire paramilitaire la force dominante de l'armée et de la politique intérieure iraniennes.
La Garde dispose des forces militaires les plus élitistes d'Iran et supervise son programme de missiles balistiques. Sa branche internationale, la Force Qods, a mis en place «l'Axe de la résistance», un ensemble de mandataires pro-iraniens s'étendant du Yémen au Liban qui, pendant des années, a conféré à l'Iran un pouvoir considérable dans toute la région. Khamenei a également donné carte blanche aux Gardiens pour mettre en place un réseau d'entreprises leur permettant de dominer l'économie iranienne.
En échange, les Gardiens sont devenus sa force de choc loyale.
Il a repoussé les défis intérieurs
La première menace majeure pour l'emprise de Khamenei a été le mouvement réformiste qui a remporté la majorité au parlement et la présidence peu après son accession au poste de guide suprême. Ce mouvement prônait l'octroi de pouvoirs plus importants aux élus, ce que les partisans radicaux de Khamenei craignaient de voir mener au démantèlement du système de la République islamique.
Khamenei a contrecarré les réformistes en ralliant l'establishment clérical. Des organes non élus dirigés par les mollahs ont réussi à bloquer les réformes majeures et à empêcher les candidats réformateurs de se présenter aux élections.
Les Gardiens de la révolution et les autres agences de sécurité iraniennes ont réprimé les vagues de protestations qui ont suivi l'échec du mouvement réformiste. D'importantes manifestations nationales ont éclaté en 2009 à la suite d'allégations de fraude électorale. Sous le poids des sanctions, des manifestations économiques ont éclaté en 2017 et 2019. D'autres manifestations nationales ont éclaté en 2022 à la suite du décès de Mahsa Amini, arrêtée par la police pour ne pas avoir porté correctement son voile obligatoire.
Des centaines de personnes ont été tuées lors de la répression des manifestations, et des centaines d'autres ont été arrêtées, tandis que des informations faisaient état de détenus torturés à mort ou violés en prison.
Néanmoins, ces manifestations successives ont mis en évidence les tensions au sein du système théocratique iranien et ont révélé au grand jour le ressentiment généralisé à l'égard du régime clérical, de la corruption et des difficultés économiques. Afin d'apaiser la colère, les autorités ont souvent assoupli l'application de certaines restrictions sociales de la République islamique.
Il a fait de l'Iran une puissance régionale
Lorsque Khamenei a pris le pouvoir, l'Iran sortait tout juste d'une longue guerre avec l'Irak qui avait laissé le pays meurtri et isolé.
Au cours des trois décennies suivantes, Khamenei a transformé l'Iran en une puissance affirmée exerçant son influence dans tout le Moyen-Orient. L'un des principaux facteurs qui ont contribué à cette évolution a été le renversement de Saddam Hussein par les États-Unis en 2003, qui a finalement permis aux politiciens et aux milices chiites alliés de l'Iran d'accéder au pouvoir en Irak.
L'Irak a joué un rôle central dans l'axe de la résistance iranien, qui regroupait la Syrie de Bachar al-Assad, le Hezbollah libanais, le groupe militant palestinien Hamas et les rebelles houthis au Yémen. En 2015, l'alliance était à son apogée, plaçant l'Iran aux portes d'Israël.
Les deux dernières années ont apporté un revirement spectaculaire
L'attaque du Hamas contre le sud d'Israël le 7 octobre 2023 a provoqué des représailles massives de la part d'Israël sur la bande de Gaza. Elle a également entraîné un revirement de la politique israélienne. Après avoir passé des années à tenter de repousser et de contenir les alliés de l'Iran, Israël s'est fixé pour objectif de les écraser. Le Hamas a été affaibli, mais pas éliminé, même au prix de la destruction de Gaza.
Israël a également mis le Hezbollah sur la touche, du moins pour le moment, grâce à des semaines de bombardements au Liban l'année dernière, ainsi qu'à une attaque spectaculaire à l'aide de téléavertisseurs et de talkies-walkies piégés.
Le Hezbollah a subi un coup encore plus dur en décembre avec la chute d'Assad, lorsque les rebelles sunnites ont marché sur la capitale et l'ont destitué. Aujourd'hui, un gouvernement hostile à l'Iran et au Hezbollah règne depuis Damas.
L'axe de la résistance iranienne est au plus bas.