Début du contenu principal.
Les supernovae, ces fins cataclysmiques de certaines étoiles en fin de vie, restent à bien des égards mystérieuses.
Des astronomes ont capturé les traces d'une double explosion qui a achevé l'existence d'une étoile, apportant une première preuve visuelle de ce scénario jusque-là théorique, dans une étude mercredi.
Les supernovae, ces fins cataclysmiques de certaines étoiles en fin de vie, restent à bien des égards mystérieuses. Car l'évènement, qui voit l'astre imploser, est aussi soudain qu'imprévisible.
D'une masse similaire à celle du Soleil, les naines blanches concentrent leur matière dans un volume beaucoup plus petit. Elles sont réputées terminer leur existence en s'éteignant doucement, pour devenir des naines noires, — théorisées sans jamais avoir été observées —, ou en explosant en supernova.
«Les explosions de naines blanches jouent un rôle critique en astronomie», a remarqué dans un communiqué de l'Observatoire européen austral le doctorant Priyam Das, premier auteur de l'étude parue dans Nature.
Notamment parce que ces évènements produisent quantité d'éléments, dont du fer, qui serviront de matière première pour former de nouvelles étoiles. Malgré cela «le puzzle de longue date du mécanisme exact déclenchant l'explosion reste irrésolu», selon M. Das.
Tous les modèles s'accordent sur un scénario où la naine blanche accumule de la matière en la dérobant à une étoile jumelle, jusqu'à imploser sous sa propre masse.
Mais de récentes études ont pointé vers une deuxième possibilité, dans laquelle la naine blanche se drape dans une couverture d'hélium volée à sa compagne, et qui «peut devenir instable et détonner», selon le communiqué. L'onde de choc de cette déflagration comprimerait alors la naine blanche, qui exploserait à son tour en supernova.
Grâce à l'instrument MUSE installé sur le Très grand télescope de l'Observatoire européen austral (ESO) au Chili, l'équipe d'astronomes a capturé un «instantané photographique» des restes de l'évènement, baptisé SNR 0509, et survenu il y a environ 300 à 330 ans dans le nuage de Magellan, proche de la Voie lactée.
En accord avec la théorie, ces images montrent deux anneaux distincts de calcium, colorés en bleu dans les images de MUSE, correspondant chacun à une explosion.
C'est une «indication claire» de ce que le «mécanisme de double détonation a bien lieu dans la nature», selon l'astronome Ivo Seitenzahl, de l'Institut allemand d'Heidelberg pour les études théoriques, qui a mené les observations.