Elon Musk quitte son poste de conseiller principal du président Donald Trump après avoir mené des efforts pour réduire et remanier la bureaucratie fédérale.
Son départ, annoncé mercredi soir, marque la fin d'un chapitre mouvementé marqué par des milliers de licenciements, la déstructuration d'agences gouvernementales et une avalanche de litiges. Malgré ces bouleversements, l'entrepreneur milliardaire a peiné dans l'environnement inhabituel de Washington et a accompli bien moins qu'il ne l'espérait.
Il a considérablement réduit son objectif de réduction des dépenses — de 2000 milliards $ US à 1000 milliards $ US, puis à 150 milliards $ US — et a exprimé de plus en plus sa frustration face à la résistance à ses objectifs. Il a parfois été en conflit avec d'autres hauts responsables de l'administration Trump, irrités par les efforts du nouveau venu pour remodeler leurs ministères, et ses efforts ont été vivement critiqués politiquement.
Le rôle d'Elon Musk auprès de Donald Trump était initialement prévu pour être temporaire, et il avait récemment indiqué qu'il se concentrerait à nouveau sur la gestion de ses entreprises, telles que le constructeur automobile Tesla et le constructeur de fusées SpaceX.
Mais les responsables de l'administration sont souvent restés vagues quant à la date à laquelle Elon Musk quitterait son poste de fer de lance du Département de l'Efficacité Gouvernementale (DOGE), et il a brusquement révélé son départ dans un message sur X, son réseau social.
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«Alors que mon mandat d'employé spécial du gouvernement touche à sa fin, je tiens à remercier le président @realDonaldTrump pour l'opportunité qui m'a été donnée de réduire les dépenses inutiles, a-t-il écrit. La mission @DOGE ne fera que se renforcer avec le temps, à mesure qu'elle deviendra un mode de vie au sein du gouvernement.»
Un responsable de la Maison-Blanche, qui a requis l'anonymat pour s'exprimer sur ce changement, a confirmé le départ d'Elon Musk.
Elon Musk a annoncé sa décision un jour après la diffusion par CBS d'un extrait d'une entrevue dans laquelle il critiquait la pièce maîtresse du programme législatif de Donald Trump, se disant «déçu» par ce que le président appelle son «grand et beau projet de loi».
La législation comprend un mélange de réductions d'impôts et de renforcement de l'application de la législation sur l'immigration. Dans un entretien avec la chaîne CBS, M. Musk a critiqué ce qu'il juge être un projet de «dépenses massives» qui accroît le déficit fédéral et «sape le travail» de son département de l'Efficacité gouvernementale, connu sous le nom de DOGE (Department of Government Efficiency).
«Je pense qu'un projet de loi peut être gros ou beau, mais je ne sais pas s'il peut être les deux à la fois», a déclaré M. Musk.
Son entrevue à CBS a été diffusée mardi soir. Mercredi, dans le bureau Ovale, Donald Trump a défendu son programme en évoquant la délicate politique de négociation du projet de loi.
«Je ne suis pas satisfait de certains de ses aspects, mais je suis enchanté par d'autres», a-t-il affirmé.
Il a également laissé entendre que d'autres changements pourraient être apportés.
«Nous allons voir ce qui va se passer. Il y a encore du chemin à faire», a-t-il reconnu.
Les républicains ont récemment fait adopter la mesure par la Chambre des représentants et en débattent actuellement au Sénat.
Les inquiétudes d'Elon Musk sont partagées par certains législateurs républicains.
«Je comprends le découragement d'Elon», a déclaré le sénateur du Wisconsin Ron Johnson.
S'exprimant lors d'un événement du Milwaukee Press Club mercredi, M. Johnson a ajouté qu'il était «plutôt confiant» qu'il y avait suffisamment d'opposition «pour ralentir ce processus jusqu'à ce que le président, nos dirigeants, prennent au sérieux» la réduction des dépenses. Il a affirmé que Donald Trump ne pouvait exercer aucune pression sur lui pour le faire changer d'avis.
Un «équilibre très délicat»
Le président de la Chambre des représentants, Mike Johnson, a demandé aux sénateurs d'apporter le moins de modifications possible au projet de loi, estimant que les républicains de la Chambre étaient parvenus à un «équilibre très délicat» qui risquait d'être rompu par des changements majeurs.
La Chambre des représentants, divisée de justesse, devra se prononcer à nouveau sur l'adoption finale une fois que le Sénat aura modifié le projet de loi.
Mercredi, M. Johnson a remercié Elon Musk pour son travail et a promis de poursuivre les réductions budgétaires à l'avenir, affirmant que «la Chambre est impatiente et prête à agir sur la base des conclusions du DOGE».
La Maison-Blanche soumet au Capitole des propositions d'annulation, un mécanisme utilisé pour annuler des dépenses précédemment autorisées, afin de consolider certaines des réductions du DOGE.
Un porte-parole du Bureau de la gestion et du budget a déclaré que le plan comprendrait 1,1 milliard $ US de la Corporation of Public Broadcasting, qui finance NPR et PBS, et 8,3 milliards $ US d'aide étrangère.
Elon Musk semblait parfois rassuré par son expérience au sein du gouvernement.
«La situation de la bureaucratie fédérale est bien pire que je ne le pensais, a-t-il déclaré au Washington Post. Je pensais qu'il y avait des problèmes, mais c'est un véritable défi d'améliorer la situation à Washington, c'est le moins qu'on puisse dire.»
Il a également récemment indiqué qu'il réduirait ses dépenses politiques, car «je pense en avoir fait assez.»
Elon Musk avait déjà été stimulé par l'opportunité de remodeler Washington. Après avoir investi au moins 250 millions $ US dans la candidature de Donald Trump, il a porté des casquettes de campagne à la Maison-Blanche, a organisé ses propres réunions de campagne et a qualifié les dépenses excessives de crise existentielle. Il avait souvent tendance à faire l'éloge de Donald Trump avec effusion.
«Plus je connais le président Trump, plus je l'apprécie, a expliqué Elon Musk en février. Franchement, je l'adore.»
Donald Trump lui a rendu la pareille, décrivant Elon Musk comme «un véritable grand Américain». Face à la baisse des ventes de Tesla, il a transformé l'allée de la Maison-Blanche en salle d'exposition improvisée pour témoigner de son soutien.
On ignore quel impact, le cas échéant, les commentaires de Elon Musk sur le projet de loi auraient sur le débat législatif, surtout compte tenu de son départ de l'administration. Pendant la période de transition, alors que son influence grandissait, il a contribué à attiser l'opposition à une mesure de dépenses, alors que le pays était au bord d'une paralysie du gouvernement fédéral.
Ses dernières critiques pourraient enhardir les Républicains qui réclament des coupes budgétaires plus importantes. Le sénateur républicain de l'Utah, Mike Lee, a republié un article de Fox News sur l'entrevue de M. Musk, tout en y ajoutant son propre point de vue sur la mesure, affirmant qu'il était «encore temps de la corriger».
«La version du Sénat sera plus agressive, a déclaré M. Lee. «Elle peut, elle doit, et elle le sera. Ou elle ne sera pas adoptée.»
Seuls deux républicains — Warren Davidson (Ohio) et Thomas Massie (Kentucky) — ont voté contre le projet de loi lorsque la Chambre des représentants l'a examiné la semaine dernière.
M. Davidson a pris note des commentaires d'Elon Musk sur les réseaux sociaux.
«Espérons que le Sénat réussira avec ce magnifique projet de loi, là où la Chambre a raté son objectif, a-t-il écrit. N'espérez pas que quelqu'un d'autre réduise les déficits un jour, sachez que ce Congrès l'a déjà fait.»
Le Congressional Budget Office, dans une estimation préliminaire, a indiqué que les dispositions fiscales augmenteraient les déficits fédéraux de 3800 milliards $ US sur la décennie, tandis que les modifications apportées à Medicaid, aux bons alimentaires et à d'autres services réduiraient les dépenses d'un peu plus de 1000 milliards $ US sur la même période.
Les dirigeants républicains à la Chambre des représentants affirment qu'une croissance économique accrue permettrait au projet de loi d'être neutre en termes de déficit, voire de le réduire, mais les observateurs extérieurs sont sceptiques. Le Comité pour un budget fédéral responsable estime que le projet de loi ajouterait 3000 milliards $ US à la dette, intérêts compris, au cours de la prochaine décennie.