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Les quantités d'eau ont obligé les équipes de recherche à effectuer des sauvetages en bateau.
Des pluies torrentielles équivalentes à plusieurs mois se sont abattues en quelques heures sur la région de Texas Hill Country, faisant au moins 13 morts, et nombreux sont portés disparus vendredi, dont une vingtaine de jeunes filles participant à un camp d'été. Les équipes de recherche ont mené des opérations de sauvetage par bateau et hélicoptère dans des eaux de crue rapides.
Des appels désespérés ont fusé sur les réseaux sociaux, les proches cherchant des informations sur les personnes prises dans la zone inondée. Au moins 25 centimètres de pluie sont tombés pendant la nuit sur le centre du comté de Kerr, provoquant une crue soudaine de la rivière Guadalupe.
Les autorités ont souligné que la situation évoluait encore et que le bilan des victimes était susceptible de croître. Impossible de déterminer le nombre de personnes disparues pour l'instant. Le lieutenant-gouverneur Dan Patrick a indiqué que six à dix corps avaient été retrouvés à ce jour. Au même moment, le shérif du comté de Kerr, Larry Leitha, a annoncé que 13 personnes avaient péri dans les inondations.
Les autorités s'efforçaient toujours d'identifier les victimes.
«Certains sont des adultes, d'autres des enfants», a indiqué M. Patrick lors d'une conférence de presse.
Une jauge fluviale à Hunt a enregistré une montée de 6,7 mètres (22 pieds) en environ deux heures, selon Bob Fogarty, météorologue au bureau d'Austin/San Antonio du Service météorologique national. La jauge est tombée en panne après avoir enregistré un niveau de 9 mètres (29 pieds et demi).
Sur la page Facebook du bureau du shérif du comté de Kerr, des personnes ont publié des photos de leurs proches et ont demandé de l'aide pour les retrouver.
Au moins 400 personnes étaient sur le terrain pour participer aux opérations, a indiqué M. Patrick. Neuf équipes de secours, 14 hélicoptères et 12 drones ont été mobilisés. Certaines personnes ont été secourues dans des arbres.
Sur les quelque 750 filles du Camp Mystic, environ 23 étaient portées disparues, a précisé M. Patrick.
Les équipes de recherche faisaient tout leur possible pour retrouver tous ceux qui se trouvaient là, a-t-il assuré.
À Ingram, Erin Burgess s'est réveillée à 3 h 30 du matin sous le tonnerre et la pluie. Seulement 20 minutes plus tard, l'eau entrait dans sa maison, juste en face de la rivière, a-t-elle raconté. Elle a décrit une heure d'angoisse passée à s'accrocher à un arbre, attendant que l'eau se retire suffisamment pour pouvoir gravir la colline jusqu'à la maison d'un voisin.
«Mon fils et moi avons flotté jusqu'à un arbre où nous nous sommes accrochés, et mon petit ami et mon chien ont dérivé au loin. Il était perdu pendant un moment, mais nous les avons retrouvés», a-t-elle raconté.
De son fils de 19 ans, Mme Burgess a raconté: «Heureusement, il mesure plus de 1,80 m. La seule chose qui m'a sauvée, c'est de m'être accroché à lui.»
Dans un centre de réunification installé à Ingram, les familles pleuraient et applaudissaient tandis que leurs proches descendaient des véhicules chargés de personnes évacuées. Deux soldats portaient une femme âgée qui ne pouvait pas descendre d'une échelle. Derrière elle, une femme en chandail et short sales serrait un petit chien blanc dans ses bras.
Plus tard, une fillette vêtue d'un chandail blanc «Camp Mystic» et de chaussettes blanches se tenait dans une flaque d'eau, sanglotant dans les bras de sa mère.
Barry Adelman, 54 ans, a raconté que l'eau avait poussé tous les habitants de sa maison de trois étages dans les combles, y compris sa grand-mère de 94 ans et son petit-fils de 9 ans. L'eau a commencé à s'infiltrer par le plancher des combles avant de finalement se retirer.
«J'étais horrifié, a-t-il expliqué. Je devais regarder mon petit-fils en face et lui dire que tout irait bien, mais au fond de moi, j'étais mort de peur.»
«Personne ne savait qu'une telle inondation allait se produire.»
Les prévisions annonçaient de la pluie, et l'alerte aux inondations a été relevée à un niveau d'alerte pendant la nuit pour au moins 30 000 personnes. Mais les totaux ont dépassé les prévisions à certains endroits, a expliqué M. Fogarty.
M. Patrick a souligné que le risque de fortes pluies et d'inondations couvrait une vaste zone.
«Tout a été mis en œuvre pour les prévenir de fortes pluies, et nous ne savons pas exactement où elles vont tomber, a-t-il précisé. Évidemment, la nuit tombée, nous sommes arrivés au petit matin, et c'est à ce moment-là que la tempête a commencé à se rapprocher.»
Interrogé sur la manière dont les habitants du comté de Kerr ont été prévenus afin de pouvoir se mettre en sécurité, le juge Rob Kelly, principal élu du comté, a déclaré: «Nous n'avons pas de système d'alerte.»
Lorsque les journalistes ont demandé pourquoi des précautions supplémentaires n'avaient pas été prises, M. Kelly a répondu que «personne ne savait que ce type d'inondation allait arriver».
«Nous avons des inondations tout le temps, a-t-il ajouté. C'est la vallée fluviale la plus dangereuse des États-Unis.»
Cette zone est surnommée «l'allée des crues soudaines» en raison de la faible épaisseur du sol des collines, a expliqué Austin Dickson, PDG de la Fondation communautaire du Texas Hill Country, qui collectait des dons pour aider les associations à but non lucratif intervenant lors de la catastrophe.
«Lorsqu'il pleut, l'eau ne s'infiltre pas dans le sol, a-t-il indiqué. Elle dévale la colline.»
Selon M. Dickson, l'industrie du tourisme fluvial est un élément clé de l'économie du Hill Country. Des colonies de vacances centenaires et réputées attirent des enfants de tout le pays, a-t-il ajouté. Entre Hunt et Ingram, on trouve de nombreuses maisons et chalets en bord de rivière à louer.
«C'est généralement une rivière très tranquille, avec une eau d'un bleu limpide et magnifique, qui attire les gens depuis des générations».
Les inondations au Texas se sont produites alors que de violentes intempéries traversaient le centre du New Jersey, où les orages ont été responsables d'au moins trois décès.
Parmi eux, deux hommes de Plainfield ont péri après la chute d'un arbre sur leur véhicule, selon une publication Facebook de la ville.
La Ville a annulé son défilé, son concert et son feu d'artifice du 4 juillet.