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Mort de 14 bélugas et d'un dauphin depuis 2019 à Marineland en Ontario
La province a demandé au parc en mai 2021 d’améliorer la qualité de son eau, une ordonnance dont Marineland a fait appel, affirmant que ses animaux n'étaient pas en détresse.
Une longue enquête sur le bien-être animal montre qu’au parc thématique Marineland situé à Niagara Falls, en Ontario, 14 bélugas et un dauphin sont morts depuis 2019, selon ce qu’a appris La Presse Canadienne.
Les détails sur les décès sont contenus dans un document du Solliciteur général obtenu grâce à des demandes d'accès à l'information.
Douze des décès de bélugas se sont produits pendant une période de deux ans au cours de laquelle les autorités provinciales ont fait part de leurs inquiétudes quant à la qualité de l'eau du parc. Il semble que tous les mammifères marins étaient en détresse.
La province a demandé au parc en mai 2021 d’améliorer la qualité de son eau, une ordonnance dont Marineland a fait appel, affirmant que ses animaux n'étaient pas en détresse. Marineland a nié tout lien entre la mort des bélugas et la qualité de l'eau dans laquelle ils vivaient.
Marineland ajoute sur son site Web qu'elle a un «solide bilan» en matière de bien-être de ses animaux et qu'elle «continuera à donner la priorité à leur santé et à leur bien-être».
Lorsque le ministère du Solliciteur général a été interrogé sur la mort de 15 mammifères marins à Marineland depuis 2019 et sur ce que le gouvernement a fait pour aider les animaux, il a répondu que les questions concernant la cause de la mort des animaux marins les mammifères de Marineland devraient être posées à la direction du parc thématique.
L'enquête provinciale a débuté en janvier 2020. Les inspecteurs des Services de protection des animaux se sont rendus dans le parc au moins 160 fois.
Marineland n'a pas répondu aux questions sur la santé de ses animaux, mais a expulsé de sa propriété un journaliste de La Presse Canadienne qui visitait le parc. Ce journaliste et un photographe de la Presse Canadienne ont payé 52,95 $ chacun, plus taxes, pour entrer à Marineland par un vendredi pluvieux de juin. Lors de la visite, La Presse Canadienne a observé plusieurs changements par rapport aux précédentes activités du parc.
Ainsi, les bélugas ne pouvaient plus être nourris par les visiteurs et les spectacles de dauphins et d'otaries avaient été raccourcis. Auparavant, le parc organisait des démonstrations élaborées de ses dauphins, au nombre de cinq jusqu'à leur mort récente.
Désormais, des entretiens de 15 minutes avec les entraîneurs sont offerts, avec deux otaries et quatre dauphins. Les formateurs parlent de la vie des animaux à Marineland et dans la nature et de la nécessité des efforts de conservation. Les dauphins exécutent ensuite quelques tours, comme tourner sur eux-mêmes à moitié hors de l'eau, et ont les récompense en leur offrant des poissons.
Il y a 37 bélugas dans le parc, selon le personnel. Neuf bélugas mâles nagent dans Friendship Cove tandis que 28 femelles vivent dans Arctic Cove.
Il y a quatre ans, il y avait 54 bélugas dans le parc, le plus grand nombre en captivité au monde, selon un affidavit déposé par la présidente de Marineland, Marie Holer, auprès de l'Administration nationale des océans et de l'atmosphère des États-Unis. L'affidavit faisait partie d’un processus d'importation américain lorsque Marineland a vendu cinq bélugas au Mystic Aquarium situé dans l’État du Connecticut.
Ces cinq bélugas ont déménagé en 2021. Deux sont morts depuis, ce qui a déclenché une enquête du gouvernement américain qui est en cours.
Marie Holer a repris la propriété de Marineland après le décès de son mari et fondateur, John Holer, en 2018. La direction a annoncé plus tôt cette année que le parc thématique était à vendre.
Le député provincial du Nouveau Parti démocratique (NPD) Wayne Gates, de la circonscription de Niagara Falls, un défenseur de longue date du parc thématique, croit que le moment est venu pour Marineland d'apporter des changements. Il suggère l’abandon des activités commerciales impliquant des animaux afin de se concentrer sur ses manèges et autres divertissements.
Le député Gates rappelle que Marineland est un employeur important dans la région, avec environ 100 employés à temps plein et plus de 700 travailleurs saisonniers lorsqu'il est ouvert de mai à octobre. À son avis, une attraction revigorée stimulerait le tourisme dans la région.
Les défenseurs de la protection des animaux affirment que l'un des facteurs qui compliquent les efforts visant à comprendre ce qui s’est passé à Marineland est le manque d'informations divulguées par l'organisme d'enquête provincial. Les Services de bien-être des animaux n'ont publié aucun communiqué de presse depuis qu'ils ont hérité des fonctions d'application précédemment exercées par la Société ontarienne pour la prévention de la cruauté envers les animaux.
Le manque d'informations sur les enquêtes financées par les contribuables est un problème, disent certains observateurs, en particulier parce que le gouvernement a soutenu que la création de services de protection des animaux rendrait plus transparente l'application des lois sur la cruauté envers les animaux.
«Le public a le droit de savoir», selon Kendra Coulter, professeure à l'Université Western et experte en organisations de protection des animaux. «Nous ne pouvons pas être des citoyens engagés qui parlent à nos députés provinciaux si nous ne savons même pas quels sont les problèmes.»
Le bureau du Solliciteur général a déclaré en réponse aux questions posées le mois dernier qu'il examinait ses pratiques de communication. Hunter Kell, porte-parole du Solliciteur général Michael Kerzner, a écrit dans un courrier électronique: «Nous nous engageons à fournir des informations précises et opportunes, mais les divulgations d'informations doivent tenir compte de la nécessité de préserver l'intégrité des processus juridiques et des enquêtes en cours.»
La Société ontarienne pour la prévention de la cruauté envers les animaux appliquait les lois sur la cruauté envers les animaux depuis un siècle. En 2019, l'organisme recevait 5,75 millions $ chaque année du gouvernement provincial, mais il a reconnu que les 15 000 cas de cruauté qu'il devait traiter chaque année étaient une charge trop lourde. Les services de protection des animaux ont pris le relais l'année suivante et disposent d'un budget annuel d'environ 21 millions $.
La Presse Canadienne a déposé des demandes d'accès à l'information demandant des copies de rapports d'inspection, d'ordonnances émises à Marineland et d'un rapport ministériel de 65 pages sur la qualité de l'eau du parc, ainsi qu'une liste des animaux qui y sont morts. Les demandes ont été rejetées, un responsable expliquant notamment que les informations pourraient «constituer une atteinte injustifiée à la vie privée».
La Presse Canadienne a fait appel de cette décision. Le processus est entré en médiation, ce qui a abouti à l'approbation d'une demande: une liste d'une page des décès de baleines et des rapports d'autopsie.
Les Ontariens méritent plus d’informations, selon Camille Labchuk, directrice générale du groupe de défense Animal Justice. À son avis, l'agence provinciale devrait suivre l'exemple des forces policières, qui publient des communiqués de presse et tiennent des conférences de presse même lorsque des enquêtes sont en cours.
«Lorsque l'application des lois sur la protection des animaux en particulier est aussi opaque et aussi secrète, le public ne peut avoir aucune confiance en ce que les services de protection des animaux peuvent ou ne peuvent pas faire, à Marineland ou ailleurs», a-t-elle précisé.