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L'ouragan Hélène fait au moins 64 morts dans le sud-est des États-Unis
«On dirait qu'une bombe a explosé», a déclaré le gouverneur de Géorgie, Brian Kemp.
Les pluies torrentielles provoquées par le puissant ouragan Hélène ont laissé des personnes bloquées, sans abri et en attente de secours samedi, alors que les opérations de nettoyage ont commencé après la tempête. Celle-ci a tué au moins 56 personnes, causé des destructions généralisées dans le sud-est des États-Unis et laissé des millions de personnes sans électricité.
Hélène s'est échouée sur les côtes de la région de Big Bend en Floride jeudi soir, en tant qu'ouragan de catégorie 4, avec des vents de 225 km/h et s'est rapidement déplacé à travers la Géorgie, les Carolines et le Tennessee. L'ouragan a déraciné des arbres, détruit des maisons et fait déborder des ruisseaux et des rivières, provoquant des tornades et mettant à rude épreuve les barrages.
De là, le typhon s'est rapidement propagé en Géorgie, où le gouverneur Brian Kemp a déclaré samedi qu'il «ressemblait à une bombe qui a explosé» après avoir vu des maisons brisées et des autoroutes couvertes de débris depuis les airs. Affaiblie, Hélène a ensuite inondé les Carolines et le Tennessee de pluies torrentielles, faisant déborder les ruisseaux et les rivières et mettant à rude épreuve les barrages.
L'ouest de la Caroline du Nord a été isolé en raison de glissements de terrain et d'inondations qui ont forcé la fermeture de l'Interstate 40 et d'autres routes.
Il y a eu des centaines de sauvetages dans l'eau, aucun n'étant plus spectaculaire que dans le comté rural d'Unicoi, dans l'est du Tennessee, où des dizaines de patients et de membres du personnel ont été secourus par hélicoptère depuis le toit d'un hôpital vendredi. Et les sauvetages se sont poursuivis le lendemain dans le comté de Buncombe, en Caroline du Nord, où une partie d'Asheville était sous les eaux.
La tempête, qui est désormais un cyclone post-tropical, devrait planer sur la vallée du Tennessee samedi et dimanche, a indiqué le National Hurricane Center.
Elle a déclenché les pires inondations depuis un siècle en Caroline du Nord, où le gouverneur Roy Cooper l'a qualifiée de «catastrophique», alors que des équipes de recherche et de sauvetage de 19 États et du gouvernement fédéral sont venues en aide. Une communauté, Spruce Pine, a été arrosée de plus de 0,6 m de pluie de mardi à samedi.
Et à Atlanta, 28,24 cm de pluie sont tombés en 48 heures, le plus grand nombre de précipitations que la ville ait connues en deux jours depuis le début de la tenue des registres en 1878.
Le président Joe Biden a affirmé samedi que la dévastation causée par Hélène est bouleversante et a déclaré que son administration s'était engagée à aider la vaste bande du Sud-Est touchée par la tempête à se rétablir.
Hélène est la tempête tropicale la plus meurtrière en Caroline du Sud depuis que l'ouragan Hugo a tué 35 personnes après avoir touché terre juste au nord de Charleston en 1989. Des décès ont également été signalés en Floride, en Géorgie, en Caroline du Nord et en Virginie. Moody’s Analytics s’attend à des dégâts matériels de 15 à 26 milliards $ US. L’estimation préliminaire d’AccuWeather du total des dégâts et des pertes économiques causés par Hélène aux États-Unis se situe entre 95 et 110 milliards $ US.