L'Idaho a reporté mercredi l'exécution du tueur en série Thomas Eugene Creech, l'un des plus anciens condamnés à mort des États-Unis, après l'échec d'une tentative d'injection létale.
Creech, 73 ans, a été emprisonné en 1974 et a été condamné pour cinq meurtres dans trois États et soupçonné de plusieurs autres. Il purgeait déjà une peine de prison à perpétuité lorsqu'il a battu à mort un codétenu, David Dale Jensen, âgé de 22 ans, en 1981 - le crime pour lequel Creech allait être exécuté plus de quarante ans plus tard.
Creech a été transporté sur un brancard dans la salle de l'Idaho Maximum Security Institution à 10h. Le gardien a annoncé que l'exécution était interrompue à 10h58.
Six représentants de l'Idaho, dont le procureur général Raul Labrador, et quatre représentants des médias, dont un journaliste de l'Associated Press, étaient présents pour assister à l'exécution.
Une exécution ratée
Le directeur de la prison de l'Idaho a expliqué que l'équipe médicale n'était pas en mesure d'établir une ligne intraveineuse pour administrer le médicament fatal. Une équipe de trois membres de l'équipe médicale a essayé à plusieurs reprises d'établir une perfusion, en essayant des sites dans les deux bras et les deux jambes de Creech.
Les points d'injection semblaient se trouver dans le creux des bras, dans les mains, près des chevilles et dans les pieds. À un moment donné, le chariot médical contenant les fournitures a été déplacé devant la fenêtre d'observation des témoins des médias, masquant partiellement la vue des efforts de l'équipe médicale. Un membre de l'équipe a également dû quitter la chambre d'exécution pour aller chercher du matériel supplémentaire.
À chaque tentative d'insertion d'une intraveineuse, l'équipe médicale nettoyait la peau avec de l'alcool, injectait une solution anesthésiante, nettoyait à nouveau la peau, puis tentait de placer avec succès le cathéter intraveineux dans une veine. Chaque tentative prenait plusieurs minutes, les membres de l'équipe médicale palpant la peau autour du site d'injection et regardant attentivement tout en essayant de positionner les aiguilles.
Tout au long du processus, M. Creech a fréquemment regardé les membres de sa famille et ses représentants, qui étaient assis dans une salle séparée réservée aux témoins. Ses bras étaient attachés à la table, mais il tendait fréquemment ses doigts vers eux, parfois dans une demi-vague, parfois simplement en les tendant.
Il a semblé dire «je t'aime» à quelqu'un dans la salle à plusieurs reprises.
Après l'arrêt de l'exécution, le gardien s'est approché de Creech et lui a parlé à voix basse pendant plusieurs minutes, en lui serrant le bras.
Les avocats de M. Creech ont immédiatement déposé une nouvelle demande de sursis auprès de la U.S. District Court, déclarant : «Compte tenu de la tentative d'exécution très ratée de ce matin, qui prouve l'incapacité de l'IDOC à procéder à une exécution humaine et constitutionnelle, les avocats soussignés demandent à titre préventif un sursis d'urgence afin d'empêcher toute autre tentative aujourd'hui».
L'administration pénitentiaire de l'Idaho a indiqué que le mandat d'arrêt délivré à l'encontre de M. Creech allait expirer et qu'elle envisageait les prochaines étapes.
Les avocats de M. Creech ont déposé une multitude de recours tardifs dans l'espoir d'empêcher son exécution. Ils ont notamment fait valoir que son audience de clémence avait été inéquitable, qu'il était inconstitutionnel de le tuer parce qu'il avait été condamné par un juge plutôt que par un jury et qu'il avait bénéficié d'une assistance inefficace de la part de son avocat.
Mais les tribunaux n'ont trouvé aucun motif de clémence. La dernière chance de Creech - une requête auprès de la Cour suprême des États-Unis - a été rejetée quelques heures avant l'exécution prévue mercredi.
Mardi soir, M. Creech a passé du temps avec sa femme dans l'établissement de sécurité maximale de l'Idaho, au sud de Boise, et a mangé un dernier repas composé de poulet frit, de purée de pommes de terre, de sauce et de crème glacée.
Un groupe d'une quinzaine de manifestants s'était rassemblé devant la prison mercredi, chantant à un moment donné Amazing Grace.
Originaire de l'Ohio, M. Creech a passé la majeure partie de sa vie derrière les barreaux de l'Idaho, bien que ses crimes aient été commis dans plusieurs États de l'Ouest. Il a été emprisonné pour la première fois dans l'Idaho en 1974 pour avoir tué par balle John Wayne Bradford et Edward Thomas Arnold, deux peintres en bâtiment qui avaient pris Creech et sa petite amie alors qu'ils faisaient de l'auto-stop. En 1981, il purgeait une peine de prison à perpétuité pour ces meurtres lorsqu'il a battu Jensen à mort. Jensen était handicapé et purgeait une peine pour vol de voiture.
«Une âme douce» ou meurtrier?
Les membres de la famille de Jensen l'ont décrit comme une âme douce qui aimait la chasse et les activités de plein air lors de l'audience de clémence de Creech le mois dernier. La fille de Jensen n'avait que 4 ans lorsqu'il est mort, et elle a dit combien il était douloureux de grandir sans père, rassemblant tout ce qu'elle sait de son père à partir des descriptions et des souvenirs d'autres personnes.
Les partisans de M. Creech ont fait pression pour que sa peine soit convertie en une peine de prison à perpétuité sans possibilité de libération conditionnelle, affirmant qu'il a profondément changé. Il y a plusieurs années, il a épousé la mère d'un agent pénitentiaire, et d'anciens membres du personnel de la prison ont déclaré qu'il était connu pour écrire des poèmes et exprimer fréquemment sa gratitude pour leur travail.
Lors de l'audience de clémence, la procureure adjointe du comté d'Ada, Jill Longhorst, n'a pas contesté que Creech pouvait être charmant. Mais, elle a ajouté qu'il s'agissait néanmoins d'un psychopathe, dépourvu de remords et d'empathie.
Outre les meurtres commis dans l'Idaho, Creech a été reconnu coupable du meurtre de William Joseph Dean dans l'Oregon et de Vivian Grant Robinson en Californie en 1974. Il a également été accusé d'avoir tué Sandra Jane Ramsamooj dans l'Oregon cette année-là, mais l'accusation a été abandonnée plus tard à la lumière de ses autres condamnations pour meurtre.
En 1973, Creech a été jugé pour le meurtre de Paul Schrader, 70 ans, à Tucson, en Arizona, mais a été acquitté. Les autorités pensent toujours qu'il est responsable de la mort de Schrader et affirment que Creech a fourni des informations qui les ont conduits aux corps de deux personnes près de Las Vegas et d'une personne près de Baggs, dans le Wyoming.
L'exécution de Creech devait être la première en Idaho depuis 12 ans.
L'année dernière, les législateurs de l'Idaho ont adopté une loi autorisant l'exécution par peloton d'exécution lorsque l'injection létale n'est pas disponible. Les responsables de l'administration pénitentiaire n'ont pas encore rédigé de politique opérationnelle standard pour l'utilisation du peloton d'exécution, et n'ont pas non plus construit d'installation où une exécution par peloton d'exécution pourrait avoir lieu. Ces deux mesures devraient être prises avant que l'État ne puisse tenter d'appliquer la nouvelle loi, ce qui déclencherait probablement plusieurs recours devant les tribunaux.