Alors que l’administration Trump réduit de plusieurs milliards de dollars le financement fédéral de la recherche scientifique, des milliers de scientifiques américains ont perdu leur emploi ou leurs subventions, et les gouvernements et universités du monde entier ont saisi l'opportunité.
Le programme «Canada Leads», lancé en avril, vise à encourager la prochaine génération d'innovateurs en faisant venir des chercheurs biomédicaux en début de carrière au nord de la frontière.
L'Université d'Aix-Marseille, en France, a lancé le programme «Safe Place for Science» en mars, s'engageant à accueillir les scientifiques établis aux États-Unis qui «peuvent se sentir menacés ou entravés dans leurs recherches».
Le «Global Talent Attraction Program» australien, annoncé en avril, promet des salaires compétitifs et des indemnités de relocalisation. «C’est une occasion sans précédent d'attirer ici certains des esprits les plus brillants», a déclaré Anna-Maria Arabia, directrice de l'Académie australienne des sciences.
Depuis la Seconde Guerre mondiale, les États-Unis ont investi des sommes considérables dans la recherche scientifique, menée par des universités indépendantes et des agences fédérales. Ce financement a permis aux États-Unis de devenir la première puissance scientifique mondiale et a conduit à l'invention des téléphones cellulaires et d'internet, ainsi qu'à de nouvelles méthodes de traitement du cancer, des maladies cardiaques et des accidents vasculaires cérébraux, a souligné Holden Thorp, rédacteur en chef de la revue «Science». Mais aujourd'hui, ce système est ébranlé.
Depuis l’entrée en fonction du président Donald Trump en janvier, son administration a montré du doigt ce qu'elle qualifie de gaspillage et d'inefficacité des dépenses scientifiques fédérales et a procédé à des coupes dans les effectifs et les subventions de la National Science Foundation, des Instituts nationaux de la santé, de la NASA et d'autres agences, ainsi que dans les budgets de recherche alloués à certaines universités privées.
L’année prochaine, les États-Unis réduiront d'environ 40 % le budget des Instituts nationaux de la santé et de 55 % celui de la National Science Foundation.
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«L'administration Trump consacre ses premiers mois à examiner les projets de l'administration précédente, à identifier les gaspillages et à réaligner ses dépenses de recherche afin qu'elles correspondent aux priorités du peuple américain et à maintenir notre domination en matière d'innovation», a déclaré Kush Desai, porte-parole de la Maison-Blanche.
Plusieurs universités ont déjà annoncé des gels d'embauche, licencié du personnel ou cessé d'admettre de nouveaux étudiants. Jeudi, l'administration Trump a révoqué la possibilité pour l'Université Harvard d'accueillir des étudiants internationaux, mais un juge a suspendu cette décision.
Les institutions de recherche étrangères observent avec inquiétude les collaborations qui dépendent de collègues américains, mais elles y voient aussi des possibilités de débauche de talents.
«La science est menacée au sud de la frontière», a déclaré Brad Wouters, du Réseau universitaire de santé, principal centre de recherche médicale du Canada, qui a lancé la campagne de recrutement «Canada Leads».
Promettre un environnement sûr pour la science
Les universités du monde entier cherchent constamment à recruter les unes auprès des autres, tout comme le font les entreprises technologiques et celles d’autres secteurs. Ce qui est inhabituel dans la situation actuelle, c'est que de nombreux recruteurs internationaux ciblent les chercheurs en leur promettant une chose qui semble nouvellement menacée: la liberté académique.
La présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, a affirmé ce mois-ci que l'Union européenne entendait «inscrire la liberté de la recherche scientifique dans la loi». Elle s'exprimait lors du lancement du programme «Choose Europe for Science» de l'Union européenne, qui était en préparation avant même les coupes budgétaires de l'administration Trump, mais qui a cherché à tirer parti de cette situation.
Éric Berton, le président de l'Université d'Aix-Marseille, a exprimé un sentiment similaire après le lancement du programme «Safe Place for Science» de l'institution.
«Nos collègues chercheurs américains ne sont pas particulièrement intéressés par l'argent. Ce qu'ils souhaitent avant tout, c'est pouvoir poursuivre leurs recherches et que leur liberté académique soit préservée», a-t-il indiqué.
Il est trop tôt pour savoir combien de scientifiques choisiront de quitter les États-Unis. Il faudra des mois aux universités pour examiner les candidatures et attribuer les financements.
De plus, l'avance américaine en matière de financement de la recherche et du développement est énorme, et même des coupes budgétaires importantes pourraient laisser subsister des programmes cruciaux. Les États-Unis sont depuis des décennies le premier bailleur de fonds mondial de la recherche et développement, incluant les investissements publics, universitaires et privés. En 2023, le pays a financé 29 % de la recherche et développement à l’échelle mondiale, selon l'Association américaine pour l'avancement des sciences.
Cependant, certaines institutions étrangères font état d'un intérêt précoce significatif de la part des chercheurs américains. Près de la moitié des candidatures à «Safe Place for Science» – 139 sur 300 au total – provenaient de scientifiques basés aux États-Unis, notamment des chercheurs en intelligence artificielle et des astrophysiciens.
Le nombre de candidats basés aux États-Unis lors du recrutement de l'Institut français de génétique, de biologie moléculaire et cellulaire (IGBMC) a quasiment doublé par rapport à l'année dernière.
À la Société Max-Planck pour le développement des sciences en Allemagne, le programme d'excellence Lise Meitner, destiné aux jeunes chercheuses, a attiré trois fois plus de candidatures américaines que l'année dernière.
Les recruteurs travaillant avec des entreprises et des organisations à but non lucratif constatent une tendance similaire. Natalie Derry, qui dirige le pôle «Sciences émergentes mondiales» du cabinet de recrutement WittKieffer, au Royaume-Uni, a déclaré que son équipe avait constaté une augmentation de 25 à 35 % du nombre de candidatures spontanées provenant des États-Unis concernant des postes vacants. Lorsqu'ils contactent des scientifiques aux États-Unis, «nous obtenons un taux de réponse beaucoup plus élevé de personnes intéressées».
Pourtant, les candidats souhaitant changer de continent doivent surmonter des obstacles pratiques, a-t-elle ajouté. Il peut s'agir notamment des barrières linguistiques, de la garde d'enfants ou de personnes âgées, et des différences importantes entre les régimes nationaux de retraite.
Brandon Coventry n'aurait jamais pensé envisager une carrière scientifique hors des États-Unis. Mais les coupes budgétaires fédérales et les incertitudes quant à l'obtention de nouvelles subventions l'ont laissé perplexe. Bien que réticent à quitter sa famille et ses amis, il a postulé au Canada et en France.
«Je n'ai jamais vraiment souhaité quitter les États-Unis, mais c'est une opportunité sérieuse pour moi», a déclaré ce chercheur postdoctoral spécialisé dans les implants neuronaux à l'Université du Wisconsin-Madison.
Mais il n'est pas facile de se lancer dans une carrière scientifique, et encore moins de changer de vie.
Marianna Zhang étudiait la façon dont les enfants développent des stéréotypes raciaux et de genre en tant que chercheuse postdoctorale à l'Université de New York lorsque sa bourse de la National Science Foundation a été annulée. Elle a affirmé avoir eu l'impression que «les États-Unis, en tant que pays, ne s'intéressent plus à des questions comme la mienne».
«Ce n’est pas une solution facile de s'enfuir vers un autre pays», a-t-elle cependant précisé.
Un vide mondial
Même si les universités et les instituts envisagent de recruter des chercheurs américains talentueux, les coupes budgétaires suscitent plus d'appréhension que de joie.
«La science est une entreprise mondiale», a déclaré Patrick Cramer, directeur de la Société Max-Planck, soulignant que les données et les découvertes sont souvent partagées entre les collaborateurs internationaux.
L’un des objectifs des campagnes de recrutement est de «contribuer à prévenir la perte de talents au profit de la communauté scientifique mondiale», a-t-il souligné.
Les chercheurs du monde entier souffriront de l'arrêt des collaborations et de la mise hors ligne des bases de données, affirment les scientifiques.
«Les États-Unis ont toujours été un exemple, tant en sciences qu'en éducation. Les coupes budgétaires et les politiques sont donc très inquiétantes pour nous aussi, car c'était un exemple pour le monde entier», a affirmé Patrick Schultz, président de l'Institut français de génétique, de biologie moléculaire et cellulaire.
