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«Cette partie de leur longue vie est restée en grande partie un mystère.»
À l’aide de traceurs satellitaires, des scientifiques ont découvert où se trouvaient les jeunes tortues de mer pendant une période clé de leur vie.
«Nous manquons cruellement de données sur la période de vie des tortues de mer, du bébé au jeune enfant», explique Kate Mansfield, spécialiste des sciences de la mer à l’université de Floride centrale. «Cette partie de leur longue vie est restée en grande partie un mystère.»
Depuis des décennies, les scientifiques s’interrogent sur ce qui se passe pendant les années perdues entre le moment où les jeunes tortues quittent la plage et celui où elles reviennent sur les côtes presque adultes, soit une période d’un à dix ans.
De nouvelles recherches publiées mardi commencent à combler cette lacune.
Pendant plus d’une décennie, Mansfield et ses collègues ont fixé des balises GPS sur les carapaces des jeunes tortues sauvages qui grandissent rapidement. À bord de petits bateaux, ils ont cherché de jeunes tortues dérivant parmi les algues dans le golfe du Mexique, et ont finalement marqué 114 animaux, dont des tortues vertes, des tortues caouannes, des tortues imbriquées et des tortues de Kemp, qui sont menacées d’extinction.
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Les balises GPS finissent par s’effriter car «la carapace des jeunes tortues s’effrite au fur et à mesure de leur croissance», explique Katrina Phillips, écologiste marine à l’université de Floride centrale et coauteur de la nouvelle étude publiée dans la revue Proceedings of the Royal Society B.
Mais chaque étiquette est restée en place suffisamment longtemps pour transmettre des données de localisation pendant quelques semaines à quelques mois. Les résultats obtenus par les chercheurs remettent en cause de nombreuses idées reçues.
Les scientifiques ont longtemps pensé que les petites tortues dérivaient passivement au gré des courants océaniques, se laissant littéralement porter par le courant.
«Ce que nous avons découvert, c’est que les tortues nagent réellement», a souligné Nathan Putman, un écologiste de LGL Ecological Research Associates au Texas, coauteur de l’étude.
Les scientifiques ont confirmé ce fait en comparant les données de localisation des jeunes tortues avec les itinéraires des bouées dérivantes placées dans l’eau au même moment. Plus de la moitié des bouées se sont échouées sur le rivage alors que les tortues ne l’ont pas fait.
«Cette toute petite tortue est en train de décider elle-même où elle veut aller dans l’océan et ce qu’elle veut éviter», a affirmé Bryan Wallace, écologiste de la faune à Ecolibrium, dans le Colorado.
Les données de suivi ont également révélé une plus grande variabilité des lieux que ce à quoi les scientifiques s’attendaient, les petites tortues se déplaçant entre les eaux du plateau continental et la haute mer.
Outre le travail minutieux de recherche des tortues, l’astuce a consisté à mettre au point des balises solaires flexibles capables de s’accrocher aux carapaces suffisamment longtemps pour renvoyer des données.
«Pendant des années, la technologie n’a pas été à la hauteur du rêve», a déclaré Jeffrey Seminoff, biologiste marin à la NOAA, qui n’a pas participé à l’étude.
Ces résultats donnent aux biologistes une meilleure idée de la façon dont les jeunes tortues utilisent le golfe du Mexique, une région essentielle pour quatre espèces de tortues marines menacées d’extinction.
«Ce n’est pas que les tortues de mer aient été perdues, mais nous avions perdu leur trace», a dit Jeanette Wyneken, de l’Université Florida Atlantic, qui n’a pas participé à l’étude.