Quatre astronautes sont revenus sur Terre samedi après avoir rejoint la Station spatiale internationale il y a cinq mois pour relever les pilotes d'essai bloqués du Starliner de Boeing.
Leur capsule SpaceX a été parachutée dans le Pacifique au large de la côte sud de la Californie, un jour après avoir quitté le laboratoire orbital.
«Bienvenue à la maison», a annoncé le centre de contrôle de mission de SpaceX par radio.
Anne McClain et Nichole Ayers de la NASA, le Japonais Takuya Onishi et le Russe Kirill Peskov ont amerri. Ils ont décollé en mars pour remplacer les deux astronautes de la NASA affectés à la démonstration ratée du Starliner.
Des dysfonctionnements du Starliner ont retenu Butch Wilmore et Suni Williams à la station spatiale pendant plus de neuf mois au lieu d'une semaine. La NASA a ordonné à la nouvelle capsule habitable de Boeing de revenir vide et a transféré les deux astronautes à SpaceX. Ils sont repartis peu après l'arrivée de Mme McClain et de son équipage pour prendre leur place. Butch Wilmore a depuis pris sa retraite de la NASA.
Avant de quitter la station spatiale vendredi, Anne McClain a évoqué «des moments tumultueux sur Terre» et des difficultés humaines.
«Nous voulons que cette mission, notre mission, rappelle ce que nous pouvons accomplir lorsque nous travaillons ensemble, lorsque nous explorons ensemble», a-t-elle dit.
Anne McClain avait hâte de «ne rien faire pendant quelques jours» une fois de retour à Houston. Parmi les souhaits de ses coéquipiers : des douches chaudes et des hamburgers bien juteux.
C'était le troisième amerrissage de SpaceX dans le Pacifique avec des personnes à bord, mais le premier pour un équipage de la NASA en 50 ans. La société d'Elon Musk a déplacé les retours de capsules de Floride vers les côtes californiennes plus tôt cette année afin de réduire le risque de chute de débris sur des zones habitées. Des équipages privés successifs ont été les premiers à vivre des retours dans le Pacifique.
La dernière fois que des astronautes de la NASA sont retournés dans le Pacifique depuis l'espace, c'était lors de la mission Apollo-Soyouz de 1975, une rencontre de détente entre Américains et Soviétiques en orbite.