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SpaceX changerait de capsule pour les prochains vols d'astronautes afin de ramener Butch Wilmore et Suni Williams à la maison à la mi-mars au lieu de fin mars ou avril.
Les deux astronautes de la NASA bloqués dans l'espace depuis des mois pourraient revenir sur Terre un peu plus tôt que prévu.
L'agence spatiale a annoncé mardi que SpaceX changerait de capsule pour les prochains vols d'astronautes afin de ramener Butch Wilmore et Suni Williams à la maison à la mi-mars au lieu de fin mars ou avril. Cela réduira d'au moins deux semaines leur séjour prolongé à la Station spatiale internationale, qui a atteint la barre des huit mois la semaine dernière.
Steve Stich, responsable du programme d'équipage commercial de la NASA, a rappelé dans un communiqué que «les vols spatiaux habités sont pleins de défis inattendus».
Les pilotes d'essai auraient dû revenir en juin à bord de la capsule Starliner de Boeing après ce qui aurait dû être une démonstration de vol d'une semaine. Mais la capsule a eu tellement de mal à rejoindre la station spatiale que la NASA a décidé de la ramener vide et a réaffecté les deux astronautes à SpaceX.
SpaceX a ensuite retardé le lancement de leurs remplaçants sur une toute nouvelle capsule qui nécessitait plus de préparation, ce qui a allongé le temps de mission des astronautes Wilmore et Williams.
Avec encore plus de travail à prévoir pour la nouvelle capsule, la NASA a opté pour que son prochain équipage vole sur une capsule plus ancienne, le décollage étant désormais prévu pour le 12 mars. Cette ancienne capsule avait déjà été assignée à un équipage privé en attente de lancement ce printemps.
Le vol privé, organisé par la société de Houston Axiom Space, avec des astronautes de Pologne, de Hongrie et d'Inde, a été décalé et sera lancé plus tard vers la station spatiale, peut-être toujours ce printemps.
La NASA préfère qu'un nouvel équipage arrive avant de renvoyer l'ancien, dans ce cas Butch Wilmore, Suni Williams et deux autres personnes, là-haut depuis septembre. Le nouvel équipage comprend deux astronautes de la NASA, ainsi qu'un du Japon et un de Russie.