Les deux astronautes de la NASA bloqués dans l'espace depuis des mois pourraient revenir sur Terre un peu plus tôt que prévu.
L'agence spatiale a annoncé mardi que SpaceX changerait de capsule pour les prochains vols d'astronautes afin de ramener Butch Wilmore et Suni Williams à la maison à la mi-mars au lieu de fin mars ou avril. Cela réduira d'au moins deux semaines leur séjour prolongé à la Station spatiale internationale, qui a atteint la barre des huit mois la semaine dernière.
Steve Stich, responsable du programme d'équipage commercial de la NASA, a rappelé dans un communiqué que «les vols spatiaux habités sont pleins de défis inattendus».
Les pilotes d'essai auraient dû revenir en juin à bord de la capsule Starliner de Boeing après ce qui aurait dû être une démonstration de vol d'une semaine. Mais la capsule a eu tellement de mal à rejoindre la station spatiale que la NASA a décidé de la ramener vide et a réaffecté les deux astronautes à SpaceX.
SpaceX a ensuite retardé le lancement de leurs remplaçants sur une toute nouvelle capsule qui nécessitait plus de préparation, ce qui a allongé le temps de mission des astronautes Wilmore et Williams.
Avec encore plus de travail à prévoir pour la nouvelle capsule, la NASA a opté pour que son prochain équipage vole sur une capsule plus ancienne, le décollage étant désormais prévu pour le 12 mars. Cette ancienne capsule avait déjà été assignée à un équipage privé en attente de lancement ce printemps.
Le vol privé, organisé par la société de Houston Axiom Space, avec des astronautes de Pologne, de Hongrie et d'Inde, a été décalé et sera lancé plus tard vers la station spatiale, peut-être toujours ce printemps.
La NASA préfère qu'un nouvel équipage arrive avant de renvoyer l'ancien, dans ce cas Butch Wilmore, Suni Williams et deux autres personnes, là-haut depuis septembre. Le nouvel équipage comprend deux astronautes de la NASA, ainsi qu'un du Japon et un de Russie.
