Ces rafales de plasma, appelées ondes chorus, ondulent à la même fréquence que l’ouïe humaine. Lorsqu’elles sont converties en signaux audios, leurs notes aiguës imitent les cris aigus des oiseaux.
Les chercheurs ont déjà capté de tels sons dans l’espace, mais ils ont maintenant perçu ces ondes de gazouillis à une distance bien plus grande : à plus de 100 000 kilomètres de la Terre, où elles n’avaient jamais été mesurées auparavant.
«Cela soulève de nombreuses questions sur la physique possible dans cette zone», a expliqué Allison Jaynes, physicienne de l’espace à l’université de l’Iowa, qui n’a pas participé à ces travaux.
Les scientifiques ne savent pas encore exactement comment les perturbations se produisent, mais ils pensent que le champ magnétique terrestre pourrait y être pour quelque chose.
Le refrain est capté par des antennes radio depuis des décennies, notamment par des récepteurs installés dans une station de recherche de l’Antarctique dans les années 1960. Deux engins spatiaux jumeaux, les sondes Van Allen de la NASA, ont entendu les gazouillis provenant des ceintures de radiation de la Terre à une distance plus proche que celle de la dernière détection.
Les dernières notes ont été captées par les satellites Magnetospheric Multiscale de la NASA, lancés en 2015 pour explorer les champs magnétiques de la Terre et du Soleil. Les nouvelles recherches ont été publiées dans la revue Nature.
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Des «ondes chorus» ont également été repérées près d’autres planètes, notamment Jupiter et Saturne. Elles peuvent même produire des électrons de haute énergie capables de brouiller les communications par satellite.
«Il s’agit de l’une des ondes les plus fortes et les plus significatives dans l’espace», a dit l’auteur de l’étude, Chengming Liu, de l’université de Beihang, dans un courriel.
Les nouvelles «ondes chorus» ont été détectées dans une région où le champ magnétique terrestre est étendu, ce à quoi les scientifiques ne s’attendaient pas. Cela soulève de nouvelles questions sur la formation de ces ondes stridentes.
«C’est très captivant, très convaincant», a ajouté Mme Jaynes. «Nous devons absolument trouver d’autres événements de ce type.»