Joseph Veleno a convaincu le Canadien de le garder à Montréal pour amorcer la saison. Le Québécois devra maintenant convaincre l’entraîneur-chef Martin St-Louis de l’insérer dans la formation partante s’il ne veut pas rester coincé dans le rôle de 13e attaquant.
Pour l’attaquant de 25 ans, le simple fait d’avoir évité le couperet est une victoire en soi après une saison 2024-25 difficile au cours de laquelle il a été échangé deux fois avant d’être libéré par le Kraken de Seattle.
Après avoir amorcé le camp d’entraînement avec un poste à gagner, il a pu prendre quelques instants, dimanche, pour réaliser le fait qu’il portera dorénavant le maillot de son équipe d’enfance.
«C’est toujours un honneur. J’ai grandi ici, donc de porter ce chandail-là, c’est un rêve. J’espère de le mettre encore dans le futur», a lancé Veleno, qui a célébré l’occasion avec un souper de famille, dimanche.
Le Montréalais apporte un bon bagage d’expérience, comme en font foi ses 306 matchs disputés dans la LNH avec les Red Wings de Detroit et les Blackhawks de Chicago. C’est néanmoins sa polyvalence qui a plu à St-Louis.
«C'est quelque chose qu'il a mérité, il a eu un très bon camp. Il est capable de donner de la profondeur et de jouer différents rôles (puisqu'il est) polyvalent. Je suis content pour lui», a déclaré St-Louis, qui a également vanté la vitesse et la pesanteur de Veleno.
Questionné à savoir ce qu’il devra faire pour disputer un maximum de matchs cette saison, Veleno a laissé parler son expérience.
«Je devrai jouer ma 'game', faire ce qui m’a permis d’avoir du succès pendant le camp d’entraînement. Jouer avec ma vitesse et ma polyvalence, et apporter de l’énergie quand j’embarque sur la glace. Je crois que, quand je fais ça, de bonnes choses arrivent partout sur la glace.»
Pour l’instant toutefois, c’est Oliver Kapanen, qui a également gagné sa place pendant le camp d’entraînement, qui devrait amorcer le premier match de la saison contre les Maple Leafs, mercredi à Toronto. Il s’entraînait en compagnie d’Alex Newhook et d’Ivan Demidov, lundi.
«Je suis excité et très heureux, mais le vrai travail commence maintenant», a déclaré Kapanen, visiblement déterminé à ne plus laisser sa place après avoir récolté deux aides en 18 parties avec le Tricolore au cours de la dernière saison.
Comment St-Louis prendra-t-il ses décisions quant à l’identité de son 12e attaquant au fil des matchs?
«On va se faire diriger (par les joueurs), a avancé l’entraîneur. Ça dépend du comportement (des joueurs), ça dépend des blessures... Il y a bien des choses qui rentrent en ligne de compte.
«Mais je regarde les 22 joueurs qu'on a et je pense que c'est le plus profond qu'on a été comme équipe. Comme entraîneur, je me sens confortable», a conclu St-Louis.